Pont de The Dalles

Un passage routier entre l’Oregon et l’État de Washington

The Dalles Bridge porte l’U.S. Route 197 au-dessus du fleuve Columbia, entre The Dalles, dans l’Oregon, et Dallesport, dans l’État de Washington. Il s’agit avant tout d’un pont routier en service, et non d’une attraction dotée d’une billetterie ou de visites guidées régulières. Pour le voyageur, son intérêt tient à la manière dont il relie deux États et s’inscrit dans un paysage fluvial transformé par les transports et l’hydroélectricité. Le pont se trouve en aval du barrage de The Dalles, mais les deux ouvrages ne sont pas le même site : l’un porte la circulation routière, l’autre régule la navigation et produit de l’énergie sur le fleuve.

Les sources historiques décrivent un pont cantilever en acier d’environ 3 339 pieds, composé de 33 travées secondaires. L’inventaire des ponts 2025 du département des Transports de l’Oregon (ODOT) identifie l’ouvrage sur la Columbia comme un pont de la Highway 4/US 197, doté d’une structure en treillis d’acier, entretenu par l’ODOT avec une participation financière de l’État de Washington. Depuis une voiture, la traversée est une courte étape d’un itinéraire plus long, pas un lieu où s’arrêter pour explorer. Pour profiter du fleuve sans se presser et en sécurité, mieux vaut rejoindre les espaces riverains publics de The Dalles que de prendre la chaussée d’un pont autoroutier pour un belvédère.

Du bac au pont à péage

Les sources historiques indiquent qu’un bac assurait déjà la traversée à cet endroit en 1854. L’idée d’un pont apparut dans les décennies suivantes, mais approbation et travaux se firent attendre. Les services routiers de l’Oregon et de Washington soutinrent un projet en 1947. La construction avança dans le cadre des plans du barrage de The Dalles, autorisé en 1950. Les impératifs du déversoir obligèrent à déplacer le pont plus en aval et à le redessiner en version plus longue. Des éléments déjà fabriqués pour le premier projet furent adaptés au nouvel ouvrage.

Un journal de l’Oregon paru à l’époque rapporte l’inauguration et l’ouverture à la circulation publique le 18 décembre 1953 ; il présente l’événement comme la fin d’environ un siècle de service de bac à The Dalles. HistoryLink estime le coût de construction à 2,4 millions de dollars, financés par des obligations du comté de Wasco qui devaient être remboursées par les péages. Ceux-ci furent supprimés le 1er novembre 1974, une fois les obligations acquittées. L’inventaire ODOT de novembre 2025 indique 1954 comme année de construction, tandis que les sources historiques donnent l’ouverture au public en 1953 : ces dates correspondent à des étapes différentes, d’où leur coexistence dans les publications.

Le pont au bord d’un fleuve transformé

L’histoire du pont est liée au projet de barrage voisin, mais le passage routier n’a pas créé à lui seul le réservoir. Le Corps des ingénieurs de l’armée américaine indique que le barrage de The Dalles a été construit entre 1952 et 1957, notamment pour l’hydroélectricité et la navigation. Le réservoir a profondément modifié une partie du Columbia en amont. Le 10 mars 1957, l’achèvement du barrage a submergé les chutes de Celilo, également appelées Wy-am, qui étaient depuis longtemps un lieu de pêche, d’échanges et de rassemblement pour les peuples autochtones de la région.

La Commission intertribale des pêches du fleuve Columbia décrit Celilo comme un important centre de pêche et d’échanges tribaux ; elle explique que l’inondation de 1957 a englouti des zones de pêche dont l’importance s’était transmise de génération en génération. Le Corps des ingénieurs reconnaît aussi que les chutes et les villages voisins étaient des lieux d’habitation, de rassemblement saisonnier, de culte et de pêche pour de nombreuses tribus. Cette dimension humaine est indispensable dans un récit qui pourrait autrement se limiter à l’ingénierie. Le corridor du pont a apporté de nouvelles liaisons routières et fluviales, tandis que le barrage a radicalement transformé un paysage culturel vivant et une économie fondée sur la pêche.

Ce que disent les registres actuels

The Dalles Bridge fait toujours partie de l’itinéraire US 197 entre l’Oregon et Washington. L’inventaire ODOT de 2025 identifie l’ouvrage sur le Columbia sous le numéro 06635Q et lui attribue la catégorie « FAIRE » ; le document indique 1954 comme année de construction. Il s’agit d’une fiche administrative, pas d’un avis d’ouverture aux visiteurs ni d’une prévision de circulation pour un trajet précis. Le registre technique ODOT décrit séparément la structure et les responsabilités d’entretien. Pour un voyage en voiture, consultez les mises à jour actuelles de l’ODOT et du département des Transports de l’État de Washington concernant les fermetures, les chantiers et les conditions routières, plutôt que de vous fier à une ancienne carte ou à un vieil article.

Les sources consultées ne mentionnent ni accès touristique général, ni horaires d’exposition, ni programme régulier de visites guidées sur le pont. Il s’agit d’un itinéraire emprunté par la circulation de transit, et un chantier ou un incident peut modifier les conditions de passage. Ne vous arrêtez pas sur une voie de circulation pour prendre des photos. En voiture, respectez les consignes affichées et vérifiez un itinéraire en temps réel avant le départ ; si vous voyagez dans un véhicule haut ou avec une remorque, contrôlez les indications et gabarits actuels. L’histoire du pont se découvre depuis un espace public sûr, pas en ralentissant la circulation sur l’ouvrage.

Une halte au bord du fleuve à The Dalles

Pour passer du temps près du Columbia, le parc riverain de The Dalles et la marina voisine constituent un arrêt plus adapté. Le Port of The Dalles indique qu’ils donnent accès à un sentier de près de 10 miles, à une plage et à des locations saisonnières, notamment des kayaks, des planches à pagaie et des vélos. La fiche de Travel Oregon annonce une ouverture de l’aube au crépuscule pendant la saison, du week-end du Memorial Day au 31 octobre ; elle mentionne aussi des aires de pique-nique, des toilettes et une zone de baignade désignée. Ces renseignements publiés ne garantissent pas que chaque équipement soit disponible tous les jours : vérifiez les avis locaux, la météo et l’état de l’eau avant une baignade ou une location.

Les berges permettent aussi de replacer la traversée dans un paysage plus vaste. Du côté de l’Oregon, les visiteurs peuvent explorer des chemins publics et la zone de la marina ; Dallesport marque l’extrémité washingtonienne de l’US 197. Le barrage voisin et l’histoire de Celilo comptent, mais l’accès aux installations du barrage et aux lieux culturels tribaux est régi séparément : le pont ne donne accès ni à l’un ni aux autres. Pour découvrir les perspectives tribales sur Celilo et les droits de pêche issus des traités, les ressources éducatives de la CRITFC sont une lecture utile avant ou après la visite. Un itinéraire respectueux associe l’histoire extérieure du pont aux espaces publics locaux et à la mémoire des habitants du fleuve.

Préparer sa visite sans confondre les sites

Considérez le pont comme un repère routier, et non comme une attraction indépendante. Si vous souhaitez profiter du Columbia tranquillement, prévoyez du temps au Riverfront Park ou à la marina et vérifiez les dates d’ouverture saisonnière ; si vous devez traverser d’un État à l’autre, consultez les conditions de l’US 197 peu avant le départ. L’inventaire et le registre technique ODOT de 2025 donnent le contexte structurel, tandis que le journal de 1953 et les recherches historiques expliquent le passage du bac au pont à péage. Chaque source répond à une question différente et aucune ne constitue un bulletin de circulation en temps réel.

The Dalles Bridge raconte plusieurs histoires régionales : un siècle de traversées en bac, une liaison routière entre deux États, un financement public par les péages et un barrage qui a transformé le Columbia près d’un lieu d’importance tribale durable. Le réduire à sa charpente métallique ferait oublier ces liens ; le présenter comme un belvédère doté d’équipements touristiques sur le pont serait trompeur. Distinguez les différents sites, choisissez un accès public sûr au fleuve et vérifiez les conditions actuelles. Vous comprendrez ainsi à la fois le passage pratique et l’histoire plus large du Columbia, sans confondre le pont, le barrage et le paysage culturel submergé en amont.