Qasr Azraq

Loin dans les plaines volcaniques de l'est de la Jordanie, à plus de cent kilomètres de l'effervescence d'Amman, une forteresse basse de basalte noir s'élève à la lisière d'une ancienne oasis. C'est Qasr Al-Azraq, la Forteresse Bleue, dont le nom provient non pas de ses sombres pierres mais des bassins couleur saphir qui rendaient autrefois habitable le désert environnant. Bien qu'elle occupe une place beaucoup moins étendue dans l'imaginaire collectif que Pétra ou les citadelles du Hedjaz, la forteresse d'Al-Azraq tient une position unique dans l'histoire jordanienne : un site unique qui relie les légions romaines, les califes omeyyades, les Ayyoubides de l'époque des croisades, l'Empire ottoman et l'une des figures les plus romantisées du XXe siècle, T. E. Lawrence.

Située sur la route moderne qui s'étend à l'est d'Amman vers la frontière irakienne, Al-Azraq fait partie d'une chaîne de châteaux dits du désert disséminés dans la steppe basaltique, mais elle diffère de ses voisines à plusieurs égards importants. Là où Qusayr Amra est célèbre pour ses fresques omeyyades et Qasr Kharana pour son énigmatique géométrie, Qasr Al-Azraq est résolument une forteresse, carrée et militaire, construite et reconstruite pendant près de deux mille ans dans un seul but essentiel : contrôler la seule source fiable d'eau douce sur environ douze mille kilomètres carrés de désert.

L'Oasis qui Engendra la Forteresse
L'oasis d'Azraq, qui prêta sa couleur tant au village qu'à la forteresse, fut autrefois l'un des lieux écologiquement les plus extraordinaires du Levant. Des sources jaillissant à travers le basalte alimentaient de vastes marais qui attiraient des oiseaux migrateurs par millions et soutenaient une présence humaine sédentaire remontant au Paléolithique. Bien que l'extraction intensive des eaux souterraines à la fin du XXe siècle ait réduit ces zones humides à une fraction de leur étendue antérieure, la logique stratégique qui attira ici les empires demeure évidente dès qu'on observe les badlands environnants.

Les Romains furent les premiers à reconnaître la valeur militaire du lieu à grande échelle. Ils paraissent avoir construit un fort en pierre ici vers 300 de notre ère, sous le règne de l'empereur Dioclétien, choisissant le basalte extrait localement qui donne au bâtiment sa couleur sombre caractéristique. Des inscriptions grecques et latines subsistantes attestent la présence romaine, et un autel incorporé à la cour d'entrée reste visible aujourd'hui.

Califes, Ayyoubides et Mamelouks
Après le retrait romain, les Byzantins maintinrent le fort, et le califat omeyyade islamique précoce en hérita intact au VIIe siècle. Le prince héritier omeyyade Walid II est rapporté avoir utilisé la forteresse comme pavillon de chasse près d'un lac qui existait à proximité, et il est peut-être responsable de la petite mosquée qui se dresse encore au centre de la cour, orientée vers La Mecque et construite sur ce que certains érudits estiment être les fondations d'une église byzantine antérieure.

La structure visible aujourd'hui, cependant, est massivement l'œuvre de l'émir ayyoubide 'Izz ad-Din Aybak, qui, en 1237 de notre ère, redessina et fortifia le château dans le cadre de mesures défensives plus larges le long de la frontière orientale de l'empire. Une inscription au-dessus de la porte sud enregistre la date de cette reconstruction, et stylistiquement l'édifice appartient sans équivoque à la tradition militaire islamique médiévale : un plan carré aux murs longs de quatre-vingts mètres, des tours oblongues aux angles et une lourde cour centrale.

Les additions ayyoubides comprenaient un ingénieux système de portes qui étonne encore les visiteurs. L'entrée principale est une seule dalle de basalte, pesant environ trois tonnes, articulée si précisément sur des pivots de pierre que, malgré sa masse énorme, elle peut s'ouvrir d'une poussée déterminée. Une porte occidentale secondaire utilise deux vantaux d'une tonne chacun. Lubrifiées traditionnellement à l'huile de palmier, ces portes de pierre se refermaient avec un fracas tonitruant qui, selon le plus célèbre chroniqueur ayant jamais vécu entre ces murs, faisait trembler tout le château.

Les Mamelouks, qui succédèrent aux Ayyoubides au milieu du XIIIe siècle, continuèrent à utiliser la forteresse comme poste de garnison, et les troupes ottomanes l'occupèrent au XVIe siècle, profitant une nouvelle fois de sa position dominante sur les routes du désert oriental.

Lawrence d'Arabie
Le chapitre par lequel Al-Azraq est le mieux connue s'ouvrit à l'automne 1917, durant la grande Révolte arabe contre la domination ottomane. L'officier de liaison britannique T. E. Lawrence, accompagnant le chérif hachémite Hussein et ses fils dans leur campagne pour chasser les Turcs du Levant, choisit la forteresse abandonnée comme quartier général d'hiver d'où planifier l'avance finale sur Damas. Lawrence prit pour lui une chambre directement au-dessus de la porte d'entrée, une pièce équipée de meurtrières qui lui donnait une vue claire sur toute approche à travers la cour en contrebas.

Dans Les Sept Piliers de la sagesse, son ample mémoire des campagnes arabes, Lawrence écrivit certains de ses passages les plus évocateurs sur Azraq. Il rappela le hurlement des chacals autour des tours la nuit, que ses compagnons arabes interprétaient comme les chiens fantômes de la légendaire tribu Beni Hilal gardant les esprits de leurs maîtres morts depuis longtemps. Il décrivit la fermeture de la grande porte de basalte avec un fracas qu'il comparait à un coup de tonnerre ébranlant le mur occidental du château. Il trouva dans la forteresse et son oasis un lieu imprégné de la mémoire des poètes errants, des royaumes perdus et de la grandeur chevaleresque des dynasties arabes préislamiques telles que Hira et Ghassan. De ces salles, au début de l'automne 1918, Lawrence et les forces arabes lancèrent l'assaut final qui prendrait Damas aux Ottomans le 1er octobre de cette année-là.

Visiter Qasr Al-Azraq Aujourd'hui
Le château est aujourd'hui une ruine silencieuse et évocatrice plutôt qu'un monument entièrement restauré, et cette absence de polissage fait partie de son attrait. Les visiteurs peuvent déambuler en grande partie librement dans la cour, jeter un œil dans les cellules de la prison à l'angle nord-ouest, monter à la chambre de Lawrence au-dessus de la porte principale, et inspecter la petite mosquée, l'autel romain et le puits central profond, qui contenait encore de l'eau il y a quelques décennies. L'aile nord, avec sa cuisine, sa salle à manger et ses écuries à peine perceptibles, invite à un regard lent et imaginatif que les sites plus fréquentés permettent rarement.

La plupart des voyageurs atteignent Al-Azraq dans le cadre d'une excursion d'une journée aux châteaux du désert depuis Amman, la combinant avec Qasr Amra (site du patrimoine mondial de l'UNESCO renommé pour ses fresques omeyyades) et Qasr Kharana le long de l'autoroute 40. L'entrée est modeste et incluse dans le Jordan Pass, qui couvre également Pétra et de nombreux autres sites majeurs du pays.

Pour les voyageurs séduits par une histoire en couches, l'austère beauté du désert et la présence persistante de l'une des figures les plus énigmatiques du XXe siècle, Qasr Al-Azraq offre une fenêtre sur le désert oriental jordanien qu'aucune ruine romaine ni musée climatisé ne saurait égaler.