Réserve naturelle nationale de Hoh Xil

À propos de Réserve naturelle nationale de Hoh Xil

La dernière grande étendue sauvage du troisième pôle

À la limite nord-est du plateau Qinghai-Tibet s’étend l’un des paysages les plus extrêmes et préservés de la planète : steppe d’altitude, lacs alpins et pergélisol presque entièrement au-dessus de 4 500 mètres, où les températures restent sous zéro une grande partie de l’année et où la population permanente est presque inexistante. Hoh Xil, aussi appelé Qinghai Hoh Xil ou Kekexili, protège l’ensemble de la route migratoire de l’antilope du Tibet. Le site fut inscrit au patrimoine mondial naturel en 2017, aboutissement d’une lutte contre le braconnage parfois menée sous les tirs dans les années 1990.

Une vie endémique sur le toit du monde

La valeur écologique de Hoh Xil tient à ses conditions extrêmes. Le cœur protégé couvre 3 735 632 hectares et la zone tampon 2 290 904 hectares, l’une des plus vastes régions sauvages protégées d’Asie. Plus d’un tiers des plantes présentes n’existent nulle part ailleurs et presque tous les mammifères herbivores sont propres à l’écosystème du plateau Qinghai-Tibet. Le paysage comprend aussi l’une des plus fortes concentrations mondiales de lacs d’altitude, vestiges d’anciennes mers intérieures.

Une espèce presque exterminée pour des châles

Dans les années 1980, les braconniers découvrirent que le duvet très fin de l’antilope du Tibet, ou chiru, pouvait être tissé en shahtoosh, textile de luxe extrêmement doux. Un châle exigeait la laine de trois à cinq animaux et se vendait des dizaines de milliers de dollars. Le braconnage fit chuter la population à bien moins de 20 000 individus à la fin des années 1980.

Les gardes morts pour défendre les troupeaux

Le responsable local Sonam Dargye organisa des patrouilles contre le braconnage et fut tué en janvier 1994 lors d’un affrontement avec des braconniers armés. Sa mort mobilisa les efforts de protection et inspira son neveu Phutso Tsering, garde à Hoh Xil pendant plus de vingt-six ans. En 2000, un jeune policier forestier désarma un groupe et saisit 750 peaux. Les patrouilles et la répression du commerce de shahtoosh permirent une remontée à plus de 70 000 antilopes, et l’UICN reclassa l’espèce d’« en danger » à « quasi menacée ».

Une migration annuelle épique

La réserve protège surtout la migration de mise bas du chiru, l’une des dernières grandes migrations de mammifères d’Asie. Chaque printemps, les femelles gravides parcourent le plateau jusqu’au lac Zonag et aux autres zones de naissance, arrivent vers mai et repartent avec leurs petits fin juillet. Jusqu’à 30 000 animaux peuvent s’y rassembler, soit environ 80 % des zones de mise bas identifiées de l’espèce : Hoh Xil est sa principale nurserie.

Visiter Hoh Xil aujourd’hui

L’accès demeure volontairement limité en raison de la fragilité du milieu et des conditions extrêmes. La plupart des voyageurs observent la réserve depuis les points de vue et postes de contrôle de la route et du chemin de fer Qinghai-Tibet, qui longent sa bordure, plutôt qu’en pénétrant profondément dans l’aire protégée. Les communautés pastorales tibétaines des marges continuent à coexister avec la mission de conservation.