Rizières en terrasses des Hani de Honghe

Une montagne cultivée en gradins depuis 1 300 ans

Sur les flancs des monts Ailao, dans le sud du Yunnan, plus de 3 000 terrasses par endroits descendent des crêtes boisées jusqu’au fond des vallées. Elles forment l’une des plus vastes et durables réalisations d’ingénierie agricole traditionnelle au monde. Les rizières en terrasses des Hani de Honghe, construites et entretenues par cette minorité depuis environ 1 300 ans, furent inscrites au patrimoine mondial comme paysage culturel en 2013, tant pour leur ampleur que pour le système écologique à quatre éléments qui les rend possibles.

Conduire l’eau le long de la montagne

En l’absence de lacs naturels ou de grands cours d’eau directement utilisables, les Hani captent l’eau à sa source. Les forêts préservées au-dessus d’environ 2 000 mètres recueillent les pluies de mousson. Les fissures de la roche les dirigent vers le bas, tandis qu’une couche de grès sous le granite retient l’eau et la restitue en sources. Un réseau communal de quatre canaux principaux et 392 dérivations, totalisant environ 445,83 km, distribue ensuite l’eau à travers les villages jusqu’aux rizières, sans pompes ni infrastructures modernes.

Quatre éléments en équilibre vertical

L’UNESCO reconnaît le système « à quatre éléments » : forêts en altitude pour capter l’eau, villages entre environ 1 400 et 2 000 mètres où les Hani vivent dans des maisons de terre battue aux toits de chaume en forme de champignon, rizières sous les villages et réseau hydraulique reliant l’ensemble. Placés entre la source et les champs, les villages permettent à la gravité et à la surveillance communautaire de maintenir le système avec très peu de pertes.

Cultiver le riz avec canards, poissons et buffles

La méthode intégrée dépasse largement la monoculture. Les canards mangent les parasites et fertilisent les jeunes plants ; buffles et bovins retournent la boue avant la plantation ; poissons et anguilles élevés dans les terrasses ajoutent d’autres récoltes à la même parcelle. Ce système de polyculture, perfectionné sur des générations, tire le maximum alimentaire d’un relief très raide et soumis à de fortes pluies.

Un paysage toujours habité et travaillé

Les terrasses restent un paysage vivant. Le cœur UNESCO couvre 16 603,22 hectares, entouré d’une zone tampon de 29 501,01 hectares, et comprend 82 villages de 50 à 100 foyers. Le système plus vaste s’étend sur quatre comtés au sud du fleuve Rouge et couvre environ un million d’acres. Les agriculteurs continuent à planter, inonder et récolter selon des techniques et des structures sociales de gestion des canaux héritées de leurs ancêtres.

Visiter les terrasses aujourd’hui

La plupart des visiteurs séjournent dans le comté de Yuanyang. Les belvédères de Duoyishu, Bada et Laohuzui offrent des vues différentes selon la saison et l’heure. Au lever du soleil, brume et reflets transforment les parcelles inondées en miroirs ; la période précédant les plantations de printemps est généralement la plus spectaculaire.

• Lieu : Yuanyang et environs, préfecture de Honghe, Yunnan, Chine.

• Création : peuple hani, depuis environ 1 300 ans.

• Étendue : cœur de 16 603,22 ha et zone tampon de 29 501,01 ha.

• À voir : système forêt-village-terrasse-eau, 445,83 km de canaux et polyculture.

• Statut : patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2013.

• Visite : Duoyishu, Bada et Laohuzui, au lever du soleil pendant l’inondation.