Sassi Matera

Une ville façonnée dans le paysage calcaire

Les Sassi de Matera ne forment pas un monument unique, mais deux quartiers historiques — Sasso Caveoso et Sasso Barisano — au sein d’un paysage comprenant aussi la crête de la Civita et le parc des Églises rupestres. En Basilicate, dans le sud de l’Italie, la ville s’est développée au bord d’une gorge et d’un plateau calcaires. L’UNESCO souligne le caractère exceptionnel de cet ensemble troglodytique, où maisons, églises, monastères et espaces de travail s’adaptent au relief au lieu de lui imposer un plan urbain régulier.

La présence humaine dans la région remonte au Paléolithique, tandis que l’habitat s’intensifie à partir du VIIIe siècle, lorsque la ville dépasse ses anciennes limites fortifiées. Les premières maisons des Sassi étaient des grottes naturelles fermées par des murs construits avec les blocs extraits lors du creusement. Au fil du temps, la roche a accueilli des logements, des citernes, des lieux de culte et des cours partagées. L’UNESCO recense plus d’un millier d’habitations dans l’ensemble du bien, mais il n’existe pas un modèle unique de maison troglodytique : les formes reflètent différentes époques et manières d’occuper les lieux.

Les deux Sassi se font face de part et d’autre de la gorge de la Gravina, avec la Civita entre eux. Une cathédrale romane y fut construite au XIIIe siècle et domine les quartiers. De l’autre côté du ravin, le plateau de la Murgia conserve des églises rupestres, des chemins, des puits et des fermes fortifiées. Le bien de l’UNESCO englobe ce paysage culturel relié, et pas seulement les façades photogéniques des cartes postales. Le contempler depuis les deux rives aide à comprendre comment le relief a déterminé les déplacements, l’habitat et le lien entre maisons et campagne.

Maisons, espaces partagés et maîtrise de l’eau

De nombreuses maisons troglodytiques associent une pièce creusée dans la roche à une façade maçonnée, créant un seuil entre la pierre et la rue. La forme des intérieurs variait selon les besoins des habitants et les transformations successives ; aucune demeure ne représente à elle seule tous les logements des Sassi. Certaines s’organisaient autour de cours partagées, d’autres furent adaptées en ateliers ou espaces de stockage. Casa Noha, maison privée restaurée dans Sasso Caveoso, présente un intérieur soigneusement interprété et une introduction multimédia à l’histoire de Matera. C’est un exemple, pas la reproduction de chaque foyer.

La gestion de l’eau était essentielle dans un paysage où son stockage et son accès ne pouvaient être considérés comme acquis. Les habitants recueillaient l’eau de pluie et utilisaient des citernes creusées dans la roche, des canaux et des réservoirs collectifs. L’UNESCO relie la longue occupation du site à son adaptation au terrain et à l’écosystème. Le Palombaro souterrain et d’autres citernes rendent cette ingénierie visible, mais l’accès à chaque lieu dépend de son fonctionnement actuel. Les Sassi ne sont pas seulement des « grottes » : ils forment un système urbain reliant logements, toitures, cours et infrastructures hydrauliques.

La Raccolta delle Acque, dans Sasso Caveoso, interprète une partie de ce système. Sa fiche muséale décrit des canaux et un vaste réservoir creusé dans la roche, mais indique actuellement que le complexe est temporairement fermé. Ne prévoyez pas la visite en vous fiant aux horaires affichés à côté de cette mention : vérifiez d’abord la réouverture. Cette situation rappelle que l’eau est au cœur de l’histoire de Matera, même si certains espaces sont fragiles, en maintenance ou gérés séparément des rues publiques.

Églises rupestres et tournant du XXe siècle

Le parc des Églises rupestres prolonge la découverte au-delà des Sassi. Des églises et des ermitages ont été creusés dans la roche de la Murgia ; le bien UNESCO comprend des espaces religieux issus de différentes périodes et influences artistiques. Certains conservent des peintures, mais chaque lieu gère ses propres horaires et conditions d’accès. Une église indiquée sur une carte n’est pas nécessairement ouverte chaque fois que le paysage environnant est accessible. Vérifiez l’avis de l’exploitant avant de construire un itinéraire autour d’un intérieur particulier.

L’histoire de Matera comprend aussi des périodes difficiles. Au milieu du XXe siècle, le surpeuplement et le manque d’hygiène dans certains secteurs des Sassi ont suscité des inquiétudes sanitaires et conduit au déplacement de résidents dans les années 1950. L’UNESCO décrit cette évacuation comme une rupture dans l’histoire habitée du lieu. À partir des années 1980, la restauration et le retour d’habitants ont contribué à rétablir des usages traditionnels et à réparer les quartiers historiques. Le récit dépasse donc les grottes pittoresques : il aborde logement, santé publique, conservation et maintien d’une population dans un paysage patrimonial.

L’inscription à l’UNESCO en 1993 a reconnu les Sassi et le parc des Églises rupestres comme un paysage culturel de valeur exceptionnelle. Cette reconnaissance apporte de la visibilité, mais aussi des responsabilités. L’UNESCO avertit qu’un tourisme et un développement mal maîtrisés peuvent altérer le cadre et l’ambiance des quartiers anciens. Une visite attentive respecte les habitants, évite les portes privées, suit la signalétique et considère les ruelles comme celles d’une ville vivante, et non comme un décor de cinéma. À Matera, conservation, tourisme et vie quotidienne continuent de coexister.

Visiter Matera : horaires, billets et conseils pratiques

Les Sassi constituent un grand quartier urbain, pas une attraction close avec billet et horaires uniques. Musées, maisons-grottes, églises et sites souterrains définissent séparément leurs horaires et tarifs. Casa Noha, gérée par le FAI, annonce actuellement une ouverture tous les jours sauf le mercredi. De novembre à mars, ses horaires publiés sont de 10 h à 17 h ; le tarif plein est de 7 euros, avec des réductions et gratuités pour les catégories précisées. Consultez la page officielle et les options de réservation avant le départ, car prix et horaires peuvent évoluer.

Casa Noha se trouve dans Sasso Caveoso, à quelques minutes à pied de la cathédrale. Des salles restaurées et une projection toutes les 40 minutes y présentent l’histoire de Matera. Sa fiche officielle propose aussi des itinéraires guidés autour des Sassi, de l’eau et de la Murgia. La visite guidée annoncée dure en moyenne deux heures et demie ; les billets pour d’autres sites ne sont pas inclus. C’est un service d’interprétation facultatif : on peut parcourir librement les rues publiques, tandis que certains intérieurs demandent réservation ou billet séparé.

Choisissez des chaussures adaptées aux ruelles pentues, irrégulières et aux escaliers reliant la ville haute, les Sassi et les points de vue sur le ravin. En été, emportez de l’eau et prévoyez des pauses ; par temps humide, la pierre peut être glissante. Avant de partir, vérifiez l’ouverture précise du site que vous souhaitez visiter : la fiche de la Raccolta delle Acque indique actuellement une fermeture temporaire. Matera se découvre lentement : observez les liens entre roche, façades, cours et eau, et rappelez-vous que le paysage UNESCO reste un quartier habité autant qu’une destination touristique.