L'Italie est une terre de merveilles intemporelles, mais peu d'endroits captivent l'imagination comme les Sassi di Matera. Niché au cœur de la région de la Basilicate, cet extraordinaire complexe urbain est l'un des plus anciens établissements habités au monde, dont les racines remontent à l'ère paléolithique. Déclarés site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1993, les Sassi offrent aux voyageurs une occasion unique de plonger dans un livre d'histoire vivant creusé directement dans la roche.

La double âme des Sassi : Barisano et Caveoso

Le terme "Sassi" fait référence aux deux quartiers historiques qui, avec la crête "Civita", forment le cœur antique de Matera. Chacun a son propre caractère distinct :

Sasso Barisano : Situé au nord-ouest, ce quartier est connu pour son architecture plus raffinée, avec des portails sculptés et des frises complexes qui reflètent les expansions historiques ultérieures.

Sasso Caveoso : Orientée vers le sud, cette zone ressemble à une cavea théâtrale. Ici, les maisons sont étagées comme des sièges de stade, mettant en valeur les habitations taillées dans la roche les plus archaïques et les plus évocatrices.

Séparant ces deux vallées se trouve la Civita, la partie la plus ancienne de la ville, dominée par la magnifique cathédrale romane.

Un chef-d'œuvre de l'ingéniosité humaine

Ce qui rend les Sassi vraiment exceptionnels, c'est le « paysage culturel » créé par ses habitants au cours de neuf millénaires. Pour survivre sur ce terrain accidenté, les gens ont développé des systèmes sophistiqués de gestion de l’eau et de contrôle climatique.

Les habitations, connues sous le nom de « case grotta » (maisons troglodytes), maintiennent une température constante d'environ 15 degrés Celsius (59°F) toute l'année, grâce à la masse thermique du calcaire. Les visiteurs peuvent explorer le Palombaro Lungo, une immense citerne souterraine du XIXe siècle située sous la Piazza Vittorio Veneto, qui témoigne de l'ingénierie hydraulique complexe de la ville.

Les églises rupestres : une spiritualité taillée dans la pierre

Matera est mondialement connue pour ses « églises rupestres », des lieux de culte entièrement creusés dans la roche. Ces sites mélangent souvent des influences byzantines orientales et des traditions latines occidentales. Les lieux incontournables incluent :

Santa Maria de Idris : Perchée au sommet d'un éperon rocheux, elle offre l'une des vues les plus emblématiques de la ville.

Santa Lucia alle Malve : Un ancien complexe monastique orné de fresques anciennes.

San Pietro Barisano : La plus grande église rupestre de la ville, remarquable pour sa façade en maçonnerie et son intérieur souterrain.

De la honte nationale à l'icône mondiale

L'histoire des Sassi est aussi celle de la résilience. Au milieu du XXe siècle, la région souffrait d'une surpopulation extrême et d'un manque d'hygiène, ce qui a amené l'écrivain Carlo Levi à la décrire comme une scène de l'Enfer de Dante. Cela a conduit à une évacuation ordonnée par le gouvernement dans les années 1950.

Cependant, depuis les années 1980, un vaste projet de restauration a transformé les Sassi, passant du statut de « honte nationale » à celui de trésor culturel mondial. Aujourd'hui, ces anciennes grottes abritent des hôtels-boutiques, des ateliers d'artisans et des musées de classe mondiale comme le MUSMA (Musée de sculpture contemporaine).

Une destination cinématographique

L'atmosphère intemporelle des Sassi en a fait un lieu de prédilection pour les cinéastes internationaux. Sa beauté sauvage a servi de toile de fond à de nombreux blockbusters, notamment :

La Passion du Christ (Mel Gibson)

Wonder Woman (Patty Jenkins)

Pas le temps de mourir (Cary Joji Fukunaga)

L'Évangile selon saint Matthieu (Pier Paolo Pasolini)

Conseils pratiques pour les touristes potentiels

Quand visiter : Le printemps et l'automne offrent le temps le plus doux pour explorer les rues escarpées et sinueuses.

Que porter : Des chaussures de marche confortables sont essentielles ; les Sassi sont un dédale d'escaliers et de chemins de pierre inégaux.

Expérience culturelle : Ne manquez pas de visiter une "casa grotta" reconstruite pour voir comment les familles vivaient dans ces espaces avant l'évacuation des années 1950.

Les Sassi di Matera sont plus qu'une simple destination touristique ; c'est un témoignage profond de l'adaptation humaine et de la relation durable entre l'homme et la nature. Que vous soyez un passionné d'histoire, un amateur de cinéma ou un voyageur curieux, Matera promet une expérience littéralement gravée dans la pierre.