Les Sassi de Matera ne forment pas un monument unique, mais deux quartiers historiques — Sasso Caveoso et Sasso Barisano — au sein d’un paysage comprenant aussi la crête de la Civita et le parc des Églises rupestres. En Basilicate, dans le sud de l’Italie, la ville s’est développée au bord d’une gorge et d’un plateau calcaires. L’UNESCO souligne le caractère exceptionnel de cet ensemble troglodytique, où maisons, églises, monastères et espaces de travail s’adaptent au relief au lieu de lui imposer un plan urbain régulier.
La présence humaine dans la région remonte au Paléolithique, tandis que l’habitat s’intensifie à partir du VIIIe siècle, lorsque la ville dépasse ses anciennes limites fortifiées. Les premières maisons des Sassi étaient des grottes naturelles fermées par des murs construits avec les blocs extraits lors du creusement. Au fil du temps, la roche a accueilli des logements, des citernes, des lieux de culte et des cours partagées. L’UNESCO recense plus d’un millier d’habitations dans l’ensemble du bien, mais il n’existe pas un modèle unique de maison troglodytique : les formes reflètent différentes époques et manières d’occuper les lieux.
