Tōdai-ji

Tōdai-ji : le grand temple de Nara et son Bouddha de bronze

Dans l'ancienne capitale de Nara, parmi des pelouses où des cerfs apprivoisés errent en liberté, se dresse l'un des temples les plus importants du Japon. Le Tōdai-ji — le « Grand Temple de l'Est » — abrite le Daibutsu, une figure colossale du Bouddha en bronze qui attire les pèlerins depuis près de treize siècles, à l'abri de l'un des plus grands édifices de bois de la terre.

Le Tōdai-ji n'est pas seulement un chef-d'œuvre de l'art et de l'ingénierie bouddhiques ; à sa fondation, il fut un instrument de l'État, destiné à unifier une jeune nation sous la protection du Bouddha.

Le grand vœu d'un empereur

Le temple fut fondé au VIIIe siècle par l'empereur Shōmu, qui fit du Tōdai-ji la tête d'un réseau national de temples provinciaux. Sa pièce maîtresse, le Grand Bouddha — une image assise de Vairocana (Birushana) — fut coulée en bronze à un coût énorme et consacrée lors d'une spectaculaire cérémonie d'« ouverture des yeux » en 752, en présence de dignitaires venus de toute l'Asie. Le projet consomma une grande part du bronze du pays et faillit, dit-on, le ruiner.

Le Grand Bouddha et sa salle

Le Bouddha de bronze assis s'élève à environ 15 mètres et reste l'une des plus grandes statues de bronze du Bouddha au monde. Il siège dans le Daibutsuden (salle du Grand Bouddha), longtemps célébré comme l'une des plus vastes structures de bois du monde. L'édifice que voient les visiteurs aujourd'hui fut reconstruit en 1709 après la destruction par le feu de salles antérieures, et même cette version — plus petite que l'originale — est immense. Un détail très aimé est un pilier de bois percé à sa base d'un trou, de la taille, dit-on, de la narine du Grand Bouddha ; s'y faufiler porterait chance.

Gardiens, portes et cerfs

L'accès passe par l'imposante porte Nandaimon, gardée par deux farouches statues de bois de gardiens Niō, parmi les plus grandes œuvres de la sculpture japonaise. L'enceinte du temple fait partie du parc de Nara, où des centaines de cerfs sacrés, considérés comme messagers des dieux, déambulent et quémandent poliment des biscuits — une expérience aussi mémorable, pour bien des visiteurs, que le temple lui-même.

Visiter le Tōdai-ji

Le Tōdai-ji fait partie de l'inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO des monuments historiques de l'ancienne Nara, inscrite en 1998. Le Daibutsuden est payant et ouvert tous les jours, avec des horaires variant légèrement selon la saison ; des billets combinés avec le musée du temple existent. Nara est une excursion facile d'une journée depuis Kyoto ou Osaka, et arriver tôt récompense par des salles plus calmes et la douce lumière du matin sur le bronze. Les visiteurs doivent se vêtir et se comporter avec respect, car c'est un lieu de culte encore actif.

• Emplacement : Nara, préfecture de Nara, Japon
• Fondation : VIIIe siècle par l'empereur Shōmu ; Grand Bouddha consacré en 752
• Grand Bouddha : image de bronze de ~15 m de Vairocana
• Daibutsuden : parmi les plus grands édifices de bois de la terre (reconstruit en 1709)
• Statut : patrimoine mondial de l'UNESCO (monuments historiques de l'ancienne Nara, 1998)
• Visite : entrée payante ; ouvert tous les jours ; cerfs sacrés dans le parc de Nara