Vallée de Jiuzhaigou

Une vallée de lacs turquoise dans les monts Minshan

Dans une région reculée du nord du Sichuan, un réseau de vallées en forme de Y abrite plus d’une centaine de lacs aux eaux si transparentes et minéralisées qu’elles prennent des teintes turquoise, saphir et jade. Jiuzhaigou, littéralement la « vallée des neuf villages », doit son nom aux implantations tibétaines autrefois dispersées sur son territoire. C’est l’un des paysages naturels les plus spectaculaires de Chine et un remarquable exemple d’hydrologie karstique alpine. Inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1992 pour sa beauté naturelle exceptionnelle, le site associe lacs en terrasses, cascades, forêts saisonnières et sommets enneigés.

D’un territoire exploité à une réserve naturelle

La protection de Jiuzhaigou est intervenue alors que son paysage était menacé. L’exploitation forestière commerciale, commencée en 1975, prélevait rapidement les bois des versants. Face aux dégâts, les autorités chinoises y mirent fin en 1978, lorsque le Conseil des affaires d’État approuva la réserve naturelle de Nanping–Jiuzhaigou. Le site devint zone d’intérêt panoramique et historique en 1982, puis une administration spécialisée fut créée en 1984. La reconnaissance internationale suivit : patrimoine mondial en 1992, réserve du programme sur l’Homme et la biosphère en 1998 et certification Green Globe 21 en 2002.

La géologie à l’origine d’un paysage féerique

Les couleurs et la limpidité de l’eau s’expliquent par la géologie. L’eau descend des sommets calcaires, dont certains dépassent 4 700 mètres, dissout le carbonate de calcium puis le redépose sous forme de travertin. En plusieurs millénaires, ce processus a créé des barrages, terrasses et bassins riches en minéraux. Plus de 114 lacs et environ cinq grandes cascades se répartissent entre les vallées convergentes de Shuzheng, Rize et Zechawa. Longue d’environ 18 kilomètres, Rize est la plus étendue. La cascade de Nuorilang atteint près de 270 mètres de largeur à environ 2 365 mètres d’altitude. La profondeur et la teneur minérale propres à chaque lac expliquent leurs couleurs différentes.

Un refuge pour la biodiversité

Jiuzhaigou constitue aussi un bastion écologique à la bordure orientale du plateau tibétain. La réserve accueille environ 140 espèces d’oiseaux et plusieurs mammifères menacés, notamment le panda géant et le takin du Sichuan. Les forêts de feuillus des basses altitudes laissent place aux conifères puis aux prairies alpines, formant une succession verticale d’écosystèmes devenue rare en Chine. Lors de l’inscription à l’UNESCO, près de 800 membres de la communauté tibétaine vivaient encore dans six villages de la réserve et parlaient un dialecte tibétain propre à la vallée.

Après le séisme de 2017

Le 8 août 2017, un séisme de magnitude 7,0 frappa le comté de Jiuzhaigou. Il endommagea sentiers, installations touristiques et certains éléments hydrologiques, imposant une fermeture complète. La réouverture fut progressive : dès mars 2018, un nombre limité de visiteurs put accéder aux secteurs épargnés, tandis que les réparations continuaient. Le parc ne rouvrit entièrement que le 28 septembre 2021, après la reconstruction des équipements et des contrôles géologiques. Le séisme rappela que les forces tectoniques ayant façonné les monts Minshan restent actives.

Visiter Jiuzhaigou aujourd’hui

Le parc est l’une des grandes destinations naturelles de Chine. Des navettes relient les trois vallées et leurs belvédères, notamment le lac des Cinq Fleurs, le lac Long, le lac Miroir et le banc de la Perle. Les autorités régulent fréquentation et infrastructures afin de concilier visite et protection des fragiles formations de travertin. L’automne, lorsque les feuillages rouges et dorés contrastent avec l’eau bleu-vert, est la saison la plus recherchée et la plus fréquentée.

• Localisation : comté de Jiuzhaigou, préfecture autonome tibétaine et qiang d’Aba, Sichuan, Chine

• Protection : réserve naturelle depuis 1978; patrimoine mondial depuis 1992

• Superficie : environ 72 000 ha, avec une zone tampon de 60 000 ha

• À voir : plus de 114 lacs de travertin, cinq grandes cascades et trois vallées

• Statut : patrimoine mondial et réserve de biosphère; réouverture complète en 2021

• Visite : navettes intérieures; l’automne est la haute saison