Dans une région reculée du nord du Sichuan, un réseau de vallées en forme de Y abrite plus d’une centaine de lacs aux eaux si transparentes et minéralisées qu’elles prennent des teintes turquoise, saphir et jade. Jiuzhaigou, littéralement la « vallée des neuf villages », doit son nom aux implantations tibétaines autrefois dispersées sur son territoire. C’est l’un des paysages naturels les plus spectaculaires de Chine et un remarquable exemple d’hydrologie karstique alpine. Inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1992 pour sa beauté naturelle exceptionnelle, le site associe lacs en terrasses, cascades, forêts saisonnières et sommets enneigés.
La protection de Jiuzhaigou est intervenue alors que son paysage était menacé. L’exploitation forestière commerciale, commencée en 1975, prélevait rapidement les bois des versants. Face aux dégâts, les autorités chinoises y mirent fin en 1978, lorsque le Conseil des affaires d’État approuva la réserve naturelle de Nanping–Jiuzhaigou. Le site devint zone d’intérêt panoramique et historique en 1982, puis une administration spécialisée fut créée en 1984. La reconnaissance internationale suivit : patrimoine mondial en 1992, réserve du programme sur l’Homme et la biosphère en 1998 et certification Green Globe 21 en 2002.