Yin Xu

À propos de Yin Xu

Le remède contre le paludisme qui réécrivit l’histoire chinoise

L’écriture chinoise possède plus de 3 000 ans d’histoire documentée, mais ses plus anciennes preuves furent vendues pendant des décennies dans les pharmacies avant d’être reconnues. Yin Xu, les « ruines de Yin » près de l’actuelle Anyang, dans le Henan, correspond à la dernière capitale de la dynastie Shang tardive. Le site a livré la plus ancienne forme pleinement constituée d’écriture connue en Asie orientale : les inscriptions oraculaires. L’UNESCO l’a inscrit au patrimoine mondial en 2006, en tant que repère archéologique de la première dynastie chinoise documentée par des sources contemporaines et berceau du système de mausolées royaux du pays.

Une découverte née d’une ordonnance

La redécouverte moderne commença de manière inattendue en 1899. Atteint de paludisme, Wang Yirong, haut fonctionnaire et érudit des Qing, reçut une prescription de « os de dragon » réduits en poudre. Selon le récit le plus répandu, certains fragments lui parvinrent entiers et il remarqua les signes gravés à leur surface. Avec Liu E, il comprit qu’il pouvait s’agir d’une écriture ancienne. Le pharmacien refusa cependant d’en révéler la provenance. Après presque dix ans d’enquête, le philologue Luo Zhenyu remonta en 1908 jusqu’aux champs proches d’Anyang appelés Yin Xu et identifia les lieux comme la capitale perdue des Shang.

Mettre au jour une capitale de l’âge du bronze

Les fouilles scientifiques commencèrent en 1928 et, malgré des interruptions, se poursuivent depuis près d’un siècle. Yin Xu fut la capitale des Shang durant leur phase finale et la plus prospère, approximativement de 1300 à 1046 av. J.-C. Les archéologues ont retrouvé les fondations de palais et de sanctuaires ancestraux sur environ 715 000 m², avec plus de 80 bâtiments identifiés. La zone protégée couvre 414 hectares, complétés par une zone tampon de 720 hectares. Treize grandes tombes royales et plus de 2 000 autres sépultures témoignent d’une société hiérarchisée, dotée d’une administration, de rites et d’un artisanat hautement élaborés.

Des archives gravées dans l’os

La découverte majeure de Yin Xu reste son corpus écrit. Les devins Shang gravaient leurs questions aux ancêtres et aux divinités sur des plastrons de tortue et des omoplates de bœuf, puis interprétaient les fissures provoquées par la chaleur : une pratique appelée pyromancie. La seule fosse YH127 a livré plus de 17 000 os oraculaires inscrits, constituant une véritable archive. L’ensemble forme le plus ancien corpus connu d’écriture chinoise pleinement développée, ancêtre direct des caractères actuels, et renseigne sur les rois, les campagnes militaires, l’agriculture et la religion à partir de documents contemporains.

La tombe d’une reine guerrière

Parmi les sépultures royales, celle de Fu Hao est exceptionnelle : elle fut retrouvée intacte. Épouse du roi Wu Ding, Fu Hao apparaît aussi dans les inscriptions comme commandante de campagnes réunissant plusieurs milliers de soldats, fonction remarquable pour une femme de la Chine de l’âge du bronze. Sa tombe contenait environ 1 928 objets funéraires, dont 468 bronzes — récipients et armes — et 755 pièces en jade ou en pierre. Il s’agit de la sépulture royale Shang la plus riche et la mieux conservée, essentielle à l’étude de la métallurgie, de la guerre et de la cour.

Visiter Yin Xu aujourd’hui

Yin Xu est aujourd’hui un parc archéologique et un ensemble muséal près d’Anyang. Le parcours réunit fondations de palais, secteur de la nécropole royale et salles présentant bronzes, jades et os oraculaires issus de près d’un siècle de recherches. Les fouilles et le déchiffrement des quelque 150 000 fragments d’os oraculaires retrouvés à ce jour se poursuivent.