L’écriture chinoise possède plus de 3 000 ans d’histoire documentée, mais ses plus anciennes preuves furent vendues pendant des décennies dans les pharmacies avant d’être reconnues. Yin Xu, les « ruines de Yin » près de l’actuelle Anyang, dans le Henan, correspond à la dernière capitale de la dynastie Shang tardive. Le site a livré la plus ancienne forme pleinement constituée d’écriture connue en Asie orientale : les inscriptions oraculaires. L’UNESCO l’a inscrit au patrimoine mondial en 2006, en tant que repère archéologique de la première dynastie chinoise documentée par des sources contemporaines et berceau du système de mausolées royaux du pays.
La redécouverte moderne commença de manière inattendue en 1899. Atteint de paludisme, Wang Yirong, haut fonctionnaire et érudit des Qing, reçut une prescription de « os de dragon » réduits en poudre. Selon le récit le plus répandu, certains fragments lui parvinrent entiers et il remarqua les signes gravés à leur surface. Avec Liu E, il comprit qu’il pouvait s’agir d’une écriture ancienne. Le pharmacien refusa cependant d’en révéler la provenance. Après presque dix ans d’enquête, le philologue Luo Zhenyu remonta en 1908 jusqu’aux champs proches d’Anyang appelés Yin Xu et identifia les lieux comme la capitale perdue des Shang.
