L’amphithéâtre d’El Jem domine cette petite ville tunisienne par une ampleur que l’on mesure difficilement avant de se tenir dans son arène ovale. Il ne s’agit pas d’une réplique du Colisée de Rome, mais d’un grand monument romain érigé sur un terrain plat, à l’emplacement de l’ancienne ville de Thysdrus. La structure de pierre autonome, ses arcades et ses galeries souterraines montrent comment était conçu un lieu de spectacle public en Afrique romaine. La visite peut aujourd’hui associer l’amphithéâtre au musée archéologique voisin : mosaïques et objets issus de l’ancienne cité redonnent une dimension humaine et domestique à cette immense enveloppe de pierre.
L’UNESCO date l’amphithéâtre d’environ 238 apr. J.-C. et y voit un témoignage de la prospérité de Thysdrus sous la domination romaine. L’Agence tunisienne de mise en valeur du patrimoine et de promotion culturelle situe les travaux entre 238 et 250 apr. J.-C. et indique qu’ils seraient probablement liés à l’empereur Gordien III. Ces descriptions renvoient à un chantier du IIIe siècle, et non à une date d’achèvement documentée avec certitude. Le site a été inscrit sur la Liste du patrimoine mondial en 1979 pour son importance dans la compréhension de l’architecture romaine et de l’histoire de l’Afrique romaine.