À Biete Maryam, l’architecture commence par une soustraction. Murs, colonnes et ouvertures appartiennent à une masse rocheuse façonnée en église, au lieu d’être assemblés comme dans un édifice de maçonnerie ordinaire. Ce renversement donne à Lalibela une partie de sa force : le sol est à la fois le matériau du monument et son environnement. Maryam, la Maison de Marie, invite à examiner cette relation à une échelle plus intime que l’image générale des églises rupestres éthiopiennes.
Elle appartient au groupe septentrional de Lalibela, avec Biete Medhani Alem et d’autres sanctuaires reliés par le paysage excavé. Les onze églises ont été inscrites ensemble au patrimoine mondial en 1978. Maryam constitue une partie de cet ensemble, avec son architecture et son décor propres. L’identifier compte : la célèbre forme de croix appartient à Biete Ghiorgis, une autre église, et ne doit pas servir à décrire indistinctement tous les monuments de Lalibela.