Au-dessus de la frontière orientale de l'Alentejo portugais, là où les terres s'effondrent vers le sinueux fleuve Guadiana et où l'Espagne s'étend à l'est, le village médiéval de Monsaraz couronne son sommet d'une colline dans un ovale parfait de murs blanchis à la chaux et de maisons aux toits d'ardoise. À son point culminant, situé dans l'angle sud-est des fortifications, s'élève le château de Monsaraz, une forteresse sobre et élégante du XIVe siècle construite pour défendre le nouveau royaume portugais contre son puissant voisin castillan.
La vue depuis ses créneaux, qui s'étend aujourd'hui sur la vaste étendue bleue du réservoir d'Alqueva et sur les oliveraies, les vignobles et les plaines dorées, est parmi les plus époustouflantes du Portugal, et le village qu'il couronne a été à juste titre appelé le Nid d'Aigle de l'Alentejo.
Monsaraz, connu localement sous le nom de Ninho das Águias, a remporté le titre de plus beau village-monument du Portugal lors du concours national des Sept Merveilles de 2017. C'est l'un des lieux les plus anciens du sud du Portugal habité de façon continue, et le château qui a ancré son identité pendant plus de sept siècles reste son monument le plus photographié.
Fondations préhistoriques et romaines
L'occupation humaine de la haute colline de Monsaraz remonte à la période néolithique. La campagne environnante compte parmi les plus riches concentrations de monuments mégalithiques de la péninsule ibérique, parmi lesquelles le Cromlech de Xerez, le grand menhir d'Outeiro mesurant près de six mètres de haut et les dolmens d'Olival da Pega. Ces sites préhistoriques témoignent d'une pratique spirituelle et astronomique soutenue parmi les premiers habitants du bassin du Guadiana, et la proéminence naturelle de la colline de Monsaraz servait presque certainement de position fortifiée bien avant que l'histoire écrite ne relate la région.
Les Romains, les Wisigoths et plus tard les Maures appréciaient tous le sommet de la colline pour la même raison qui a attiré ses premiers habitants. Depuis son sommet, les observateurs pouvaient contrôler des centaines de kilomètres carrés de la plaine environnante et les passages fluviaux qui traversaient le Guadiana vers al-Andalus. Le nom Monsaraz lui-même dérive d'une racine ibérique signifiant « colline fortifiée parmi les cistes », avec la même racine de Xerez qui donnera finalement son nom au sherry espagnol.
Gérald sans Peur et la Reconquista
L'histoire médiévale de Monsaraz commence en 1167, lorsque le légendaire guerrier portugais Geraldo Sem Pavor, Gérald sans Peur, s'empara du sommet de la colline à ses défenseurs maures almohades dans le cadre de la même campagne qui captura Évora à l'ouest. Gerald, un chevalier indépendant connu pour ses assauts nocturnes contre des forteresses maures isolées, est devenu l'un des grands héros populaires de la première Reconquista, et Monsaraz, sous son commandement, a formé un avant-poste sud important du jeune royaume du Portugal.
Le triomphe fut bref. En 1173, après que le roi Afonso Henriques eut subi une grave défaite à Badajoz, les forces almohades dirigées par le calife Abu Yaqub Yusuf reprirent Monsaraz. Pendant près de six décennies, le village resta sous contrôle musulman, jusqu'à ce qu'en 1232 le roi Sanche II du Portugal, assisté de l'ordre monastique militaire des Templiers, récupère définitivement la citadelle. En remerciement pour leur rôle décisif, Sancho céda le village et ses terres environnantes aux Templiers, les chargeant de maintenir une garnison permanente le long de cette frontière dangereuse.
Le château du roi Dinis
Les fortifications visibles aujourd'hui sont l'œuvre de deux premiers rois du Portugal qui voyaient clairement que Monsaraz ne serait jamais en sécurité grâce au seul zèle religieux. Le roi Afonso III commença la refortification systématique du village dans les années 1270, et son fils le roi Dinis, peut-être le bâtisseur le plus important parmi les monarques portugais médiévaux, acheva le château proprement dit au début du XIVe siècle. Dinis, dont le règne de quarante-six ans a produit une série remarquable de châteaux frontaliers le long de la frontière castillane, a doté Monsaraz d'une courtine rectangulaire, de quatre tours carrées et d'un puissant donjon, la Torre de Menagem, qui domine toujours l'horizon sud du village.
En 1312, le pape Clément V dissout l'ordre des Templiers suite aux manœuvres politiques du roi Philippe IV de France. Au Portugal, cependant, le roi Dinis a astucieusement absorbé la richesse et le personnel des Templiers dans un nouvel ordre portugais, l'Ordre du Christ, en 1319, et le château de Monsaraz est passé sans problème entre les mains de la nouvelle institution. En tant que commanderie de l'Ordre du Christ, le château resta un bastion frontalier pendant les trois siècles suivants, repoussant un raid anglais d'Edmond de Langley, comte de Cambridge, en 1381, et tombant brièvement aux mains des forces castillanes pendant la crise dynastique de 1383-1385 avant de revenir aux mains des Portugais.
Restauration et déclin
Le chapitre ultérieur le plus dramatique de l'histoire militaire de Monsaraz s'est déroulé pendant la guerre de restauration portugaise de 1640-1668, lorsque le Portugal nouvellement indépendant s'est battu pour se libérer de soixante ans d'union ibérique avec l'Espagne. L'ingénieur militaire français Nicolas de Langres modernisa les défenses du château vers 1658 en ajoutant des ouvrages avancés bastionnés angulaires conçus pour résister à l'artillerie, intégrant Monsaraz dans une chaîne de forteresses frontalières comprenant Elvas, Juromenha, Olivença et Mourão
Au XVIIIe siècle, cependant, l'importance stratégique de Monsaraz commençait à s'estomper. La paix de 1668 réduisit l'urgence de la défense de la frontière et le village glissa progressivement du statut de capitale régionale à celui de province isolée. Le siège municipal a été transféré à Reguengos de Monsaraz en 1838, officialisé en 1851, et l'intérieur du château, qui n'est plus à usage militaire, a été reconverti au XIXe siècle en arènes, qui reste visible aujourd'hui sous la forme d'une petite arène circulaire située à l'intérieur des murs médiévaux.
Le village et le réservoir
Une promenade dans le village de Monsaraz aujourd'hui est un retour en arrière dans le temps. Quatre portes médiévales percent les murs d'enceinte, dont la plus monumentale est la Porta da Vila, encadrée de deux tours semi-circulaires et surmontée d'une pierre commémorative de l'Immaculée Conception installée par le roi João IV en 1646. L'unique rue principale s'étend du nord au sud, bordée de maisons blanchies à la chaux, de boutiques d'artisans vendant des céramiques et des textiles produits localement et de discrets restaurants servant des spécialités de l'Alentejo comme la carne de porco à alentejana et migas. L'Igreja Matriz de Nossa Senhora da Lagoa, reconstruite au XVIe siècle après qu'une église gothique antérieure ait succombé à la peste, abrite le tombeau en marbre de Gomes Martins Silvestre, le premier alcaide templier de Monsaraz, avec dix-sept figures sculptées d'une procession funéraire ornant sa façade.
Gravir les remparts du château au coucher du soleil est l'expérience pour laquelle la plupart des visiteurs viennent. Depuis le donjon, la vaste surface bleue du réservoir d'Alqueva, le plus grand lac artificiel d'Europe occidentale, s'étend vers l'est jusqu'en Espagne, parsemée de péniches qui peuvent être louées pour une croisière sans permis. Le château voisin de Mourão est visible directement de l'autre côté de l'eau, une deuxième forteresse médiévale sur la rive opposée qui surveillait autrefois Monsaraz à travers une vallée ouverte avant que le barrage ne transforme le paysage au début des années 2000.
Planifier votre visite
Monsaraz se trouve à environ cinquante kilomètres à l'est d'Évora, la capitale régionale et elle-même classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, et constitue une excursion d'une journée idéale en voiture. Un parking est disponible immédiatement hors les murs ; les véhicules ne sont pas autorisés dans le village. Le printemps et l'automne offrent le temps le plus agréable, avec les fleurs sauvages de l'Alentejo en pleine floraison et l'angle du soleil idéal pour la photographie et les profondes vues panoramiques depuis le château.
Pour les voyageurs à la recherche d'une atmosphère médiévale préservée de la modernité, de paysages grandioses qui rappellent la Toscane du sud de la péninsule ibérique et d'un château dont les pierres rappellent l'ascension et la chute de trois ordres militaires, Monsaraz reste l'une des destinations les plus enchanteresses de tout le Portugal.
