À seulement cinquante kilomètres au nord-ouest de Rome, là où la Via Aurelia trace la courbe de la côte tyrrhénienne à travers la ville balnéaire de Santa Marinella, un extraordinaire village médiéval surgit directement du sable. Le château de Santa Severa, souvent décrit en italien comme le castello baciato dal mare, le château embrassé par la mer, occupe un promontoire fortifié entre plage et forêt de pins où quelque deux mille cinq cents ans d'occupation humaine continue ont laissé leurs traces superposées. Peu de sites dans le centre de l'Italie combinent de manière aussi vivante l'antiquité des Étrusques, l'agitation de la Rome impériale, la piété du christianisme primitif et l'élégance du village de la fin du Moyen Âge en un seul monument accessible.
Le château, qui fait face à l'administration régionale du Latium depuis 1980, a rouvert ses portes au public en avril 2017 après une décennie de restauration minutieuse. Aujourd'hui, il constitue l'un des complexes culturels les plus importants de la côte au nord de Rome, abritant trois musées, une auberge de jeunesse, un élégant café méditerranéen et un calendrier de mariages, de concerts et d'événements culturels tout au long de l'année.
Pyrgi : une puissance maritime étrusque
Le château se dresse directement au sommet de l'une des villes antiques les plus importantes d'Étrurie. Entre la fin du VIIe et le début du VIe siècle avant notre ère, les Étrusques y établirent le port de Pyrgi, la porte maritime de la grande ville intérieure de Caere, l'actuelle Cerveteri. Le nom Pyrgi dérive du grec pyrgoi, qui signifie « tours », et le lieu accueillait les marins grecs et phéniciens à une époque où Caere exerçait un contrôle commercial quasi total sur la mer Tyrrhénienne centrale.À son apogée, le Pyrgi étrusque s'étendait sur environ dix hectares autour de son port, y compris le site actuel du château médiéval et un important sanctuaire à son extrémité sud, où l'Institut d'étruscologie de l'Université Sapienza de Rome mène des fouilles depuis plus de cinquante ans. Les découvertes de Pyrgi ont transformé la compréhension scientifique de la religion étrusque et des relations extérieures : plus célèbre encore, en 1964, les archéologues ont récupéré les célèbres tablettes de Pyrgi, trois fines feuilles d'or inscrites datant d'environ 500 avant notre ère et portant des textes parallèles en étrusque et en phénicien. Les tablettes consacrent un sanctuaire à la déesse phénicienne Astarté, identifiée à l'Uni étrusque, et restent l'un des documents bilingues les plus importants jamais retrouvés dans l'ancien monde méditerranéen.
Au cours du troisième siècle avant notre ère, avec la romanisation de la côte centrale italienne, la ville fut refondée sous le nom de castrum romain de Pyrgi, défendu par d'imposants murs polygonaux dont les fragments sont encore visibles. L'habitation continue semble avoir persisté à l'époque impériale romaine jusqu'à la fin de l'Antiquité.
De Castrum à Castellum Sanctae Severae
Le site tire son nom moderne d'une jeune fille chrétienne nommée Severa, traditionnellement martyrisée ici le 5 juin de l'an 298 de notre ère lors des persécutions de Dioclétien. Son tombeau devint presque immédiatement un lieu de vénération et, au tournant des Xe et XIe siècles, les comtes de Tuscia construisirent sur les ruines du castrum romain une petite enceinte fortifiée dédiée à sa mémoire. Le village médiéval qui s'est développé autour de l'église et des premières défenses est connu dans les documents de l'époque sous le nom de Castellum Sanctae Severae, le château de Sainte-Sévère.La structure la plus ancienne qui subsiste de l'ensemble médiéval est la Torre Saracena, la tour sarrasine, une tour de guet du IXe siècle construite à l'origine pour repérer les drakkars des pillards sarrasins qui terrorisaient les côtes centrales de l'Italie entre le VIIIe et le Xe siècle. Son nom a été utilisé plus tard, de manière assez vague, pour décrire toute vigie côtière contre la piraterie méditerranéenne.
Le château du XIVe siècle
Le château dans sa forme actuelle a été élevé au XIVe siècle, lorsqu'un nouveau donjon, un plan quadrangulaire, quatre tours d'angle, trois murs concentriques et des douves ont remplacé la garnison plus simple du début du Moyen Âge. Un pont en bois reliait la forteresse intérieure au Maschio, une tour cylindrique massive dont la silhouette domine encore la vue sur la mer. Le village aux petites maisons, aux ruelles étroites en pierre et aux arcs volants, niché à l'intérieur des courtines, s'est développé progressivement entre le XVe et le XVIIe siècle.En 1482, le pape Sixte IV concéda le château à l'Ordre du Saint-Esprit, un ordre hospitalier romain qui conserva la propriété pendant près de cinq cents ans jusqu'en 1980. À la fin de la Renaissance et au baroque, le château servit non seulement de résidence fortifiée mais aussi de station papale : plusieurs papes, dont Grégoire XIII, Sixte V et Urbain VIII, s'y sont arrêtés lors de leurs voyages entre Rome et la côte. Le château atteint son apogée au XVIIe siècle avant de connaître un lent mais jamais complet déclin. En 1943, pendant la Seconde Guerre mondiale, les troupes allemandes occupèrent brièvement le château comme position stratégique sur la côte.
À l'intérieur des murs aujourd'hui
Les visiteurs qui entrent aujourd'hui à Santa Severa traversent le village médiéval le long de rues en pierre encadrées d'arcs volants et s'arrêtent d'abord à la Piazzale delle Barrozze, où une impressionnante fontaine circulaire à deux étages est couronnée par trois grandes meules. La Piazza delle Due Chiese, ainsi nommée pour ses deux édifices religieux, abrite l'élégante église de Santa Maria Assunta et Santa Severa, achevée en 1595, et le baptistère, beaucoup plus petit, dédié à Saint-Jean-Baptiste, où la tradition locale place encore le tombeau original du saint.Le château abrite trois musées distincts. Le Museo del Mare e della Navigazione Antica, le Musée de la Mer et de la Navigation Antique, occupe plusieurs salles à l'intérieur du donjon et est consacré à l'archéologie sous-marine, avec des trouvailles récupérées dans les fonds marins près de Pyrgi et des reproductions de navires étrusques. L'Antiquarium di Pyrgi présente les objets les plus importants issus de quarante années de fouilles dans la zone sacrée, notamment une magnifique collection de sculptures architecturales en terre cuite. Le Musée du Château, ouvert lors de la restauration de 2017, présente l'histoire médiévale et de la Renaissance du bâtiment à travers des documents, des céramiques et une reconstruction multimédia en 3D conçue par le regretté communicateur scientifique Piero Angela et son collaborateur Paco Lanciano.
Pour les voyageurs qui souhaitent s'attarder, l'auberge du château, l'Ostello del Castello, propose quatorze chambres à l'étage supérieur du village médiéval, permettant aux clients de se réveiller au son des vagues contre la digue dans un cadre inégalé ailleurs sur la côte romaine.
Planifier votre visite
Santa Severa se trouve à un court trajet en voiture ou en train de Rome, la ligne de train locale FL5 reliant la gare Termini à Santa Severa en environ une heure. Le château est ouvert toute l'année, avec des variations saisonnières d'horaires. Combinez la visite avec la grande plage de sable juste à côté des murs et, pour ceux qui souhaitent prolonger la journée, avec les nécropoles étrusques de Cerveteri et de Tarquinia, toutes deux inscrites conjointement sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.Pour les voyageurs cherchant un seul après-midi pour compresser trois mille ans d'histoire italienne sans jamais perdre de vue la mer, le château de Santa Severa est l'une des destinations les plus enrichissantes à proximité de Rome.
