Niché au cœur de la charmante ville de Gand, en Belgique, le château des Comtes est le témoignage de siècles d'histoire et de prouesses architecturales. Ce château fortifié avec douves, au système de défense remarquablement conservé, a été témoin du flux et du reflux du temps depuis sa création en 1180.

Origines et évolution
L'histoire de Gravensteen commence au 9ème siècle lorsque le comte Baldwin Ier érigea une structure défensive pour repousser les Normands en maraude. Au fil des années, le château a subi plusieurs transformations, le comte Arnulf Ier introduisant au Xe siècle des changements importants, marquant la transition d'une fortification en bois à un précurseur plus substantiel du château ultérieur.

Au XIe siècle, sous le règne du comte Robert Ier le Frison, le château subit une refonte radicale. La structure centrale en bois a cédé la place à un grand donjon en pierre mesurant 33 mètres sur 18,8, comprenant trois étages ornés de salles monumentales, d'escaliers en pierre et d'équipements innovants de l'époque. Cette époque reflétait l'opulence et le confort, la grande salle remplissant une fonction représentative tandis que les locaux d'habitation réels du comte résidaient probablement à proximité.

La phase Motte et Bailey
Au cours des phases de construction ultérieures, un château à motte et bailey a émergé, caractérisé par une salle supérieure et inférieure. Le donjon en pierre est devenu le point central au sommet d'une motte, formée par la terre des douves environnantes. Le hall inférieur, à l'origine au rez-de-chaussée, transformé en cave. Le plateau de la motte abritait diverses structures en bois, tandis qu'un portail et une enceinte en pierre séparaient le quartier supérieur d'un quartier inférieur contenant des bâtiments utilitaires. Les châteaux de Motte-et-Bailey étaient répandus aux XIe et XIIe siècles, symboles de la présence de la noblesse dans des régions spécifiques.

Renaissance sous le comte Philippe d'Alsace
En 1180, le comte Philippe d'Alsace initia la construction d'une nouvelle forteresse sur le terrain du château existant. La motte a été surélevée, servant de base à une série de structures en bois. La structure du hall central s'est transformée en un majestueux donjon ou donjon du hall, culminant à environ 30 mètres. La porte reçut une extension, reliée à une enceinte dotée de 24 tours saillantes. Les diverses teintes des pierres utilisées dans la construction ajoutaient une riche esthétique à l’architecture militaire. Ce Gravensteen rénové était un symbole indubitable du pouvoir féodal dans la ville animée de Gand, s'opposant aux imposantes maisons en pierre des patriciens aisés de l'autre côté de la Lys.

Changement de fortune et objectif renouvelé
Le château a conservé sa fonction administrative jusqu'au XVe siècle, lorsque le comte Louis de Malé, constatant que Gravensteen manquait de confort, a transféré la fonction résidentielle à Hof ten Walle. Cependant, le château a continué à jouer un rôle de gouvernance plus large dans le comté de Flandre. En 1353, la Monnaie de Gand s'installa au château, suivie par le Conseil des Flandres en 1407. Le château servit également de prison au fil des années.

Au fil des siècles, les douves du château le long de la Sint-Veerleplein et de la Geldmunt se sont progressivement comblées, conduisant à la construction de maisons qui ont largement masqué la vue sur Gravensteen jusque vers 1900.

De la négligence à la restauration
Le Conseil a continué à utiliser le château jusqu'en 1778, après quoi des particuliers ont acquis des parties du Gravensteen. Jean-Denis Brismaillé transforme en 1807 la salle haute en complexe industriel, abritant une filature de coton dans le donjon et hébergeant dans d'autres bâtiments une cinquantaine de familles ouvrières. Cette conversion reflète les premiers développements industriels de Gand.

La fin du XIXe siècle a été témoin d'une réévaluation de l'importance de Gravensteen. La ville et l'État ont racheté l'ensemble et ont dévoilé les ruines médiévales lors des travaux de démantèlement. Une restauration majeure, débutée en 1894 sous la direction de l'architecte Joseph de Waele, visait à redonner au château sa gloire médiévale. Bien que certains détails incorporés lors de cette restauration ne reflètent pas authentiquement l'architecture médiévale, le processus a valu à Gravensteen une renommée mondiale, renforçant ainsi son statut de monument touristique le plus visité de Gand.

Gravensteen à l’ère moderne
Bien qu'il soit resté l'un des monuments les plus visités de Gand tout au long du XXe siècle, Gravensteen a été confronté à des défis en termes de conservation et de stabilité. Scientifiquement, il reste l’un des grands monuments les moins explorés d’Europe du Nord.

Une série de fouilles en 1951-1954 marqua un tournant, avec une réévaluation plus complète ayant lieu en 1980 lors de la célébration du 800e anniversaire de Gravensteen. Les efforts de restauration, associés à la recherche archéologique, visaient à résoudre les problèmes structurels et à ouvrir la voie à la revitalisation culturelle et touristique du château.

Le château a subi de nouvelles rénovations en 2009, en se concentrant sur la restauration de la courtine. Le lierre emblématique a notamment été retiré en 2016 en raison de son impact néfaste sur le bâtiment, et les deux tiers du Gravensteen sont désormais à nouveau entourés d'eau.

Controverses et événements culturels
En 2021, les projets d'une extension moderne avec un pavillon de réception, une boutique de souvenirs et un ascenseur pour fauteuils roulants ont suscité la controverse. Des initiatives citoyennes protestèrent, proposant des propositions alternatives pour le développement du château.

Gravensteen est également célèbre à Gand pour la « Bataille de Gravensteen », un événement historique qui s'est déroulé le 16 novembre 1949. Les étudiants de Gand ont occupé le château, apparemment pour protester contre la hausse des prix de la bière et le changement de couleur des casques de la police. Tandis que les étudiants créaient des banderoles avec des slogans sur le prix de la bière et des casquettes de police, l'événement était, selon certains initiateurs, plutôt une farce étudiante née de l'ennui. L'occupation du château est commémorée chaque année avec les « Fêtes de Gravensteen » et les « Fêtes d'Uylenspiegel ».

Trésors du château et accessibilité
Au sein de Gravensteen, les visiteurs peuvent explorer une collection d'armes historiques principalement constituée par l'industriel du XIXe siècle Adolphe Neyt. Le château abrite également divers objets judiciaires et outils de torture, témoignant de son rôle historique de plus haut tribunal du Comté de Flandre du XIVe au XVIIIe siècle.

Gravensteen accueille les visiteurs tous les jours de 10h à 18h, avec la dernière admission à 16h40. Il est fermé les 24, 25 et 31 décembre ainsi que le 1er janvier. Les Gantois bénéficient d'une entrée gratuite tous les dimanches jusqu'à 13 heures.

Le château de Gravensteen, avec sa riche tapisserie d'histoire, ses merveilles architecturales et son importance culturelle, est une destination captivante pour les passionnés d'histoire et les touristes. Qu'il s'agisse d'explorer les ruines médiévales ou de se plonger dans les diverses fonctions du château au fil des siècles, une visite au Gravensteen promet un voyage dans le temps au cœur de Gand.

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