La Cité impériale de Huế est souvent appelée Đại Nội, ou Ville intérieure, mais elle ne représente qu’une partie d’une capitale fortifiée plus vaste. Les empereurs Nguyễn firent de Huế la capitale du Vietnam unifié en 1802 ; elle resta le centre politique, culturel et religieux de la dynastie jusqu’en 1945. Aujourd’hui, les portes restaurées, les remparts, les cours palatiales et les fondations conservées côtoient une ville vivante sur les rives de la rivière des Parfums. Distinguer la citadelle entière de l’enceinte palatiale aide à comprendre ce que l’on visite.
La description historique de l’UNESCO présente plusieurs enceintes imbriquées. Kinh Thành, la Ville-capitale, réunissait les fonctions administratives et militaires. À l’intérieur, Hoàng Thành, la Cité impériale, accueillait les palais et sanctuaires royaux. En son cœur se trouvait Tử Cấm Thành, la Cité pourpre interdite, réservée à la famille impériale. Ces deux enceintes intérieures formaient Đại Nội. D’autres ouvrages contrôlaient la circulation sur la rivière et protégeaient la capitale depuis la mer. Huế n’était donc pas un palais unique, mais un système urbain planifié mêlant gouvernement, cérémonies, résidence et défense.