La vieille ville de Hội An longe le fleuve Thu Bồn, dans le centre du Vietnam. Ses ruelles relient maisons en bois, salles de réunion, temples, puits, marché et ancien front d’eau. L’UNESCO la décrit comme un exemple exceptionnellement bien préservé de port marchand asiatique traditionnel, actif du XVe au XIXe siècle. Son intérêt ne tient pas à un monument isolé : le plan des rues et le lien avec le fleuve comptent tout autant.
Le cours d’eau a favorisé les échanges entre les communautés de l’intérieur et les marchands venus d’outre-mer. Les sources patrimoniales locales évoquent une activité commerciale plus ancienne, tandis que le port a connu un essor particulier de la fin du XVIe au début du XVIIIe siècle. Des navires d’Asie et d’Europe y accostaient. Les échanges ont introduit des pratiques religieuses et des traditions architecturales, sans que l’histoire locale se réduise à une influence étrangère sur un espace vide.