La falaise de Bandiagara est souvent réduite à une spectaculaire paroi de grès, alors que l’UNESCO reconnaît un paysage culturel beaucoup plus vaste au centre du Mali : plateau, escarpement et plaines liés par des générations d’habitat et de traditions. Inscrit sous le nom de « Falaises de Bandiagara (pays dogon) », le bien est remarquable autant par sa géologie que par la manière dont l’architecture, les rituels et la vie collective se sont développés dans un relief difficile. Son intérêt patrimonial est réel ; il faut aussi le distinguer des recommandations de voyage en vigueur.
L’UNESCO décrit un bien inscrit de 327 390 hectares et recense 289 villages répartis entre trois milieux naturels : le plateau de grès, la falaise et les plaines. Le site a rejoint la Liste du patrimoine mondial en 1989 pour ses valeurs culturelles et naturelles. Cette échelle compte lorsqu’on prépare une visite ou que l’on interprète une photographie : « Bandiagara » ne désigne ni un seul belvédère ni un monument isolé. C’est un territoire étendu dont la valeur culturelle tient aux villages, aux terres cultivées, aux formations rocheuses et aux liens entre ces éléments.