À l’extrême sud de l’Égypte, près de la frontière soudanaise, Abou Simbel réunit deux temples creusés dans la roche dont l’histoire associe royauté antique, paysages nubiens et sauvetage international. Le Grand Temple fut commandé par Ramsès II sous la XIXe dynastie ; tout près, le Petit Temple est dédié à la déesse Hathor et à Néfertari, épouse royale du pharaon. Leurs façades donnent aujourd’hui sur un désert remodelé par le lac Nasser, mais elles n’ont pas toujours occupé cet emplacement. Dans les années 1960, la montée des eaux liée au haut barrage d’Assouan menaçait de les recouvrir et entraîna une opération exceptionnelle de démontage et de reconstruction en altitude.
Le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités situe le Grand Temple vers 1264 avant notre ère et l’attribue à Ramsès II. Quatre colosses assis du roi dominent la façade. L’un fut brisé lors d’un ancien séisme ; ses fragments restent visibles au pied du monument au lieu d’avoir été replacés dans leur position d’origine. À l’intérieur, une succession de salles mène au sanctuaire, où le ministère identifie Amon-Rê, Rê-Horakhty, Ptah et Ramsès II représenté comme roi divinisé. L’échelle et l’organisation du temple conduisent du désert ouvert vers un espace sacré plus resserré.