Le nom de Philae renvoie à deux réalités géographiques. Il désigne l’île et le sanctuaire d’origine dans le Nil, mais les temples les plus connus se trouvent aujourd’hui sur l’île voisine d’Agilkia, au sud d’Assouan. Le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités présente le site comme un ensemble de monuments dominé par le temple d’Isis, entouré d’autres sanctuaires, de portes et de colonnades. Le cadre fait partie de la visite : on quitte la rive en bateau, et l’approche permet de découvrir l’île avant l’apparition du premier pylône.
Le monument principal fut commencé sous Ptolémée II Philadelphe, qui régna de 285 à 246 av. J.-C., et consacré à Isis, mère d’Horus. Ses reliefs évoquent la naissance du dieu et le cycle d’Isis, d’Osiris et d’Horus. L’ensemble n’a pas été bâti en une seule campagne. La plupart des structures datent de l’époque ptolémaïque, mais des empereurs romains et d’autres souverains ont ajouté ou remanié des édifices. L’Académie autrichienne des sciences situe l’ensemble conservé entre la fin du IVe siècle av. J.-C. et le IIe siècle apr. J.-C., tout en signalant des indices d’un culte antérieur.
