Hovgården se comprend mieux avec Birka, la ville marchande de l’époque viking située sur l’île voisine de Björkö, dans le lac Mälar. Les deux sites archéologiques forment un seul bien du patrimoine mondial de l’Unesco, inscrit en 1993. Birka était le centre commercial ; Hovgården, sur l’île voisine d’Adelsö, constituait le domaine royal depuis lequel la ville et sa région étaient gouvernées. La courte distance par l’eau relie deux lieux aux fonctions distinctes dans un même paysage politique et économique.
Birka se développa à partir du VIIIe siècle et devint, selon l’Unesco, l’un des centres marchands importants du nord de l’Europe entre environ 750 et 980. Sa position reliait les voies navigables du lac Mälar aux échanges à longue distance. Hovgården, de l’autre côté du détroit, n’était pas un emplacement fortuit : une résidence royale permettait de surveiller le bourg et les routes qui rendaient son commerce possible. Les deux sites éclairent les liens entre échanges, pouvoir, transports et territoire.