Sur une falaise calcaire dominant la plaine de Kermanshah, dans l’ouest de l’Iran, l’inscription de Bisotun transforme la montagne en proclamation royale. Le relief et le texte cunéiforme se trouvent très haut au-dessus du sol, près d’un corridor historique entre le plateau iranien et la Mésopotamie. On pourrait s’attendre à une image unique ; on découvre plutôt un récit politique soigneusement mis en scène, rédigé en trois langues et destiné à circuler dans un empire. L’échelle impressionne, mais l’intérêt tient aussi à la possibilité de confronter la version du souverain aux autres sources du Proche-Orient ancien.
Darius Ier ordonna le monument après son accession au trône achéménide. L’UNESCO date l’inscription de 521 avant notre ère et estime qu’environ 1 200 lignes sont gravées dans la falaise. Le même récit royal apparaît en vieux-perse, en élamite et en babylonien, chaque version utilisant l’écriture cunéiforme. Au-dessus du texte, le relief montre Darius tenant un arc, signe de souveraineté, face à des personnages liés ; l’un gît sous son pied. Selon le récit du monument, l’UNESCO identifie ce personnage comme Gaumāta, le prétendant dont la défaite fut présentée par Darius comme le début de la restauration de l’empire.