Le sanctuaire d’Itsukushima se trouve sur Miyajima, une île de la préfecture de Hiroshima, dans la mer intérieure de Seto. À marée haute, ses bâtiments vermillon semblent surgir de l’eau. Ce n’est pas seulement un effet de photographie : la position du sanctuaire, la mer et les pentes boisées du mont Misen composent un paysage protégé. L’île est sacrée dans la tradition shinto depuis des temps anciens, et l’UNESCO a inscrit le sanctuaire et son cadre en 1996. Pour profiter de la visite, il faut tenir compte de deux variables : les marées, qui changent le panorama, et les horaires saisonniers, différents pour le sanctuaire, la salle du Trésor et le pavillon Senjokaku.
L’histoire officielle du sanctuaire situe sa fondation en 593, selon un récit ancien associé au règne de l’impératrice Suiko. L’UNESCO avance une formulation plus prudente et indique que les premiers bâtiments ont probablement été élevés au VIe siècle. Ces deux récits font d’Itsukushima l’un des anciens lieux sacrés du Japon. Le sanctuaire vénère trois divinités qui, selon son propre récit, veillent sur la famille impériale, le pays et les marins. Son emplacement entre terre et mer rend ce lien maritime visible, tandis que l’île elle-même demeure au cœur de sa signification religieuse.