La Quemada occupe une colline de la vallée de Malpaso, dans la municipalité de Villanueva, à environ 56 kilomètres au sud-est de la ville de Zacatecas. Le paysage n’est pas un simple décor de la zone archéologique : les bâtisseurs ont utilisé la pente pour organiser places, terrasses, passages et espaces cérémoniels, résidentiels et administratifs. L’ensemble se distingue des plans urbains réguliers associés à certaines anciennes villes du centre du Mexique. Ici, le visiteur découvre le site en progressant sur le versant.
Le nom La Quemada est généralement expliqué par l’incendie d’une hacienda voisine, mais l’Institut national d’anthropologie et d’histoire (INAH) présente cette origine avec prudence. Le site est également associé, dans l’usage populaire, à Chicomoztoc, lieu légendaire des récits sur la migration des Mexicas. Cette association ne permet pas d’identifier avec certitude l’ancienne cité. L’INAH précise que ses origines restent mystérieuses ; le panneau « Ruinas de Chicomoztoc » ne prouve donc pas que le lieu mythique se trouvait ici.