Le lac Champlain n’est pas un site touristique unique doté d’une entrée, d’un centre d’accueil et d’horaires communs. C’est un long lac d’eau douce dont les rives et le bassin versant couvrent des parties du Vermont et de l’État de New York, aux États-Unis, et s’étendent jusqu’au Québec, au Canada. Le Lake Champlain Basin Program, organisme binational, indique une longueur de 120 miles (193 kilomètres), plus de 70 îles et 587 miles (945 kilomètres) de rivage. Compte tenu de cette ampleur, il vaut mieux organiser son séjour autour d’une ville, d’un parc, d’une plage ou d’un lieu historique précis que de considérer le lac entier comme une destination compacte.
Les eaux s’écoulent vers le nord depuis Whitehall, dans l’État de New York, jusqu’à la rivière Richelieu au Québec, puis rejoignent le Saint-Laurent. Burlington, dans le Vermont, et Plattsburgh, dans l’État de New York, figurent parmi les villes riveraines les plus connues ; de petites localités, des îles et des paysages ruraux offrent un autre rythme. Le bassin qui alimente le lac est bien plus vaste que sa surface : rivières et ruisseaux drainent montagnes, terres agricoles, zones humides et villes. On peut associer paysages, histoire et nature, mais les routes, les services des parcs et les passages frontaliers dépendent de la rive choisie.