Lake Merritt est l’un de ces lieux d’Oakland où une promenade en ville peut se transformer en observation d’oiseaux migrateurs, en sortie en bateau ou en visite d’un petit musée de la nature. Situé à l’est du centre et entouré par Lakeside Park, ce n’est pas une réserve isolée de toute vie urbaine : les rues, les quartiers et les espaces civiques rejoignent ses rives. Ce contraste fait partie de son intérêt. La protection du lac remonte au XIXe siècle et, aujourd’hui, le parc reste un espace public consacré aux oiseaux, à la navigation et aux loisirs quotidiens.
Avant d’être appelé Lake Merritt, le plan d’eau était associé à San Antonio Creek et à l’estuaire soumis aux marées, au bord de la baie de San Francisco. Les récits locaux indiquent que le maire d’Oakland, Samuel Merritt, a milité pour la protection de la zone. En 1870, une loi californienne a fait du lac un refuge pour la faune, une distinction qu’Oakland présente comme la plus ancienne des États-Unis. Cette mesure reconnaissait déjà que les oiseaux et le développement urbain devraient partager le paysage.