À environ 11 kilomètres au nord-est de Koutaïssi, sur un versant boisé dominant la vallée du Tskaltsitela, le monastère de Ghélati réunit culte, mémoire royale, architecture et savoir. C’est à la fois un complexe orthodoxe actif et un bien inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Cette cohabitation compte pour les visiteurs : Ghélati n’est pas seulement un musée de pierre médiévale, et le respect de la vie monastique fait partie de l’expérience. Son attrait tient aussi au paysage, car l’enceinte et son environnement se lisent ensemble.
La construction commença en 1106 sous le roi David IV, dit David le Bâtisseur, à une époque où le royaume de Géorgie consolidait son pouvoir et ses institutions culturelles. L’UNESCO indique que l’église principale fut achevée en 1130 sous son successeur, Démétrius. L’encyclopédie nationale géorgienne situe le monastère à quelque 11 kilomètres de Koutaïssi et décrit un ensemble développé au fil des générations. On y distingue l’église principale, celles de Saint-Georges et de Saint-Nicolas, un clocher, le bâtiment de l’académie et les traces d’autres dépendances monastiques.