Au confluent de l’Aragvi et de la Mtkvari, les rues de Mtskheta conduisent à une enceinte fortifiée dont la cathédrale est un repère spirituel depuis des siècles. Svetitskhoveli n’est pas seulement une église imposante à visiter lors d’une excursion depuis Tbilissi : elle se trouve dans l’ancienne capitale de la Géorgie et constitue le centre d’un ensemble plus vaste de monuments médiévaux. L’édifice de pierre que l’on découvre aujourd’hui appartient principalement au XIe siècle, tandis que la mémoire religieuse du lieu remonte aux débuts du christianisme. Comprendre ces différentes strates donne à la visite davantage de profondeur qu’un simple arrêt photo.
Mtskheta fut la capitale du royaume géorgien oriental de Kartli du IIIe siècle avant notre ère au Ve siècle. L’UNESCO indique que le christianisme fut proclamé religion officielle de la Géorgie ici en 337 et que la ville conserva un rôle culturel et spirituel majeur après le transfert du pouvoir politique à Tbilissi. Le bien reconnu par l’UNESCO ne désigne pas un seul bâtiment : il réunit la cathédrale de Svetitskhoveli, le monastère de Jvari et celui de Samtavro, dans le paysage où se rejoignent les deux rivières.