Le monastère de Sumela semble accroché à la paroi escarpée du Karadağ, la « montagne noire », au-dessus de la vallée d’Altındere, dans la province de Trabzon, en Turquie. Son emplacement fait partie intégrante de la visite : depuis la vallée, les bâtiments paraissent incrustés dans la falaise, tandis que les pentes boisées et le ravin expliquent pourquoi ce cadre convenait à la fois au retrait spirituel et à une architecture spectaculaire. Le portail des Musées de Türkiye situe l’ensemble à environ 1 150 mètres au-dessus du niveau de la mer et quelque 300 mètres au-dessus du fond de la vallée.
Les origines de Sumela sont souvent présentées à travers le récit de deux moines, Barnabé et Sophronios, qui auraient fondé une chapelle au IVe siècle. La Direction provinciale de la culture et du tourisme de Trabzon qualifie cette histoire de tradition, et non de date de construction établie par des documents. La même histoire officielle indique que le monastère dans sa forme actuelle est connu à partir du XIIIe siècle.
