Le monastère de Key, également orthographié Ki, Kye ou Kee Gompa, se dresse sur une colline conique dominant la rivière Spiti, dans le district de Lahaul et Spiti, en Himachal Pradesh, à une douzaine de kilomètres au nord de Kaza, la bourgade principale de la vallée. À environ 4 166 mètres d'altitude, soit 13 668 pieds, c'est le plus vaste et l'un des plus anciens ensembles monastiques de la vallée du Spiti, et sa silhouette de salles blanchies à la chaux, empilées en gradins irréguliers contre un versant brun et sans arbres, est devenue l'image emblématique de la région. Le monastère relève de l'ordre guélougpa du bouddhisme tibétain, l'école fondée par Tsongkhapa et dirigée aujourd'hui par le dalaï-lama ; il est à la fois une institution religieuse en activité, un collège de formation pour jeunes moines et l'un des sites culturels les plus fréquentés de l'Himalaya indien.

Ses origines sont disputées d'une manière qui en dit long. Une tradition longtemps répétée attribue la fondation à Dromtön, disciple au XIe siècle du maître bengali Atisha, ce qui placerait le site parmi les premiers établissements bouddhiques de l'Himalaya occidental ; plusieurs chercheurs estiment que ce récit renvoie en réalité à un monastère kadampa situé à Rangrik, non loin de là, et détruit par la suite. L'histoire institutionnelle du monastère lui-même date la fondation actuelle du début du XVe siècle et l'attribue à Sherap Zangpo, disciple de Tsongkhapa, ce qui s'accorde mieux avec son affiliation guélougpa. Les deux traditions s'accordent sur le lien profond avec la lignée kadampa, et Key demeure le siège des Lochen Tulkous, la lignée des réincarnations de Lochen Rinchen Zangpo, le Grand Traducteur, qui vécut de 958 à 1055 et dont l'œuvre fit passer les textes bouddhiques indiens en tibétain. La communauté est aujourd'hui guidée par Lochen Tulkou Rinpoché comme directeur spirituel, Khenpo Wangchuk Dorje en étant l'abbé depuis mai 2022.

Le bâtiment que découvre le visiteur est le produit de destructions et de réparations répétées plutôt que d'un plan architectural unique. Les forces mongoles pillèrent largement le monastère au milieu du XVIIe siècle. Il fut de nouveau mis à sac vers 1820 pendant les guerres entre le Ladakh et le Kullu, gravement endommagé en 1841 par l'armée dogra, puis attaqué peu après par les troupes sikhes. Un incendie ravagea le complexe au cours de la même décennie et un violent séisme, en 1975, causa de nouveaux dégâts structurels, après quoi l'Archaeological Survey of India et le service des travaux publics de l'État entreprirent la reconstruction. Chaque cycle de reconstruction ajouta de nouvelles salles au-dessus et autour de celles qui subsistaient, d'où cette masse accumulée, presque une forteresse, faite de pièces basses et cubiques, de couloirs étroits et d'escaliers abrupts qui donne à Key son allure si particulière. Trois étages principaux s'élèvent au-dessus de réserves souterraines, et l'ensemble tient davantage du village fortifié que du plan de temple classique.

À l'intérieur, le monastère conserve des peintures murales et des thangkas d'un âge considérable, des statues du Bouddha et d'autres figures, des collections de manuscrits et les longues trompes cérémonielles employées dans le rituel monastique. S'y ajoute un fonds inhabituel d'armes anciennes, hérité des siècles où le gompa servait de refuge lors des raids. En 2000, le quatorzième dalaï-lama consacra une nouvelle salle d'assemblée, bien plus vaste, ornée de tentures historiques et d'images de Padmasambhava et d'Amitayus, cérémonie qui attira des pèlerins de tout le monde himalayen. Quelque deux cents moines sont rattachés au monastère, dont beaucoup d'enfants et de jeunes gens qui reçoivent un enseignement laïque en même temps que l'instruction religieuse jusqu'à la dixième classe, avant de poursuivre des études bouddhiques avancées. En 1855, la communauté résidente était évaluée à une centaine de personnes.

Le monastère est ouvert aux visiteurs pendant les heures de jour et ne perçoit pas de droit d'entrée fixe, même si les dons sont d'usage ; des chambres simples, avec des repas de dal, de riz et de thé au beurre, accueillent ceux qui souhaitent passer la nuit. Son rendez-vous annuel le plus notable est le festival Chaam, une suite de danses rituelles masquées exécutées par les moines, dont la date suit le calendrier lunaire tibétain et tombe généralement en été. L'accès obéit au rythme de la montagne : la voie nord depuis Manali franchit le col de Kunzum et n'est praticable, en règle générale, que de fin mai à début octobre, tandis que l'itinéraire plus long par Shimla et le Kinnaur reste ouvert une plus grande partie de l'année. La plupart des visiteurs associent Key à Kaza, au pont de Chicham et aux villages d'altitude de Kibber et de Komic, mais le monastère demeure avant tout un lieu de pratique, et le son des prières du matin portant à travers la vallée est ce dont beaucoup de voyageurs se souviennent.