Pour beaucoup de voyageurs, les rizières de Bali apparaissent d’abord comme de beaux escaliers verts. Le musée Subak de Tabanan aide à lire ce paysage au-delà de l’image : comme un système hydraulique organisé par la coopération, des règles locales et la vie religieuse. Le musée n’est pas une rizière et ne représente pas à lui seul tout le patrimoine de l’île. Sa valeur est pédagogique. Maquettes, outils et expositions expliquent comment les agriculteurs organisent le partage de l’eau et pourquoi l’irrigation ne peut être séparée des communautés qui l’entretiennent.
L’idée d’un musée consacré au subak prend forme au milieu des années 1970. Le profil officiel d’Indonesia Travel attribue son impulsion à la personnalité culturelle I Gusti Ketut Kaler et au gouverneur de Bali, Ida Bagus Mantra ; le catalogue national des musées date la proposition de Kaler de 1975. Mantra inaugure l’établissement le 13 octobre 1981. Tabanan est retenue en raison de l’importance de son paysage agricole et de ses associations subak. Le musée vise à conserver la mémoire d’un système toujours vivant, et non à présenter l’agriculture comme une pratique révolue.
