En traversant la place du Palais vers le musée de l’Ermitage, on découvre d’abord une façade avant une galerie : le long Palais d’Hiver, vert et blanc aux détails dorés, fut la résidence principale des souverains russes. Il forme aujourd’hui le cœur de l’un des grands ensembles muséaux du monde, au bord de la Neva. L’échelle impressionne, mais le site se comprend mieux comme la rencontre de plusieurs histoires : une collection impériale, un paysage palatial et une institution publique installée dans des bâtiments conçus pour d’autres usages.
Le musée fait remonter sa fondation à 1764, lorsque l’impératrice Catherine II acquit à Berlin une collection de peintures auprès du marchand Johann Ernst Gotzkowsky. Les œuvres furent d’abord conservées dans des salles attenantes au palais, dans un lieu privé nommé Ermitage, un mot lié à la retraite. Catherine enrichit la collection par des achats et des dons, puis les souverains suivants la développèrent à leur tour. En 1852, le Nouvel Ermitage ouvrit comme musée public, donnant accès à un ensemble jusque-là réservé en grande partie à la cour et à ses invités.
