Ouro Preto s’étage sur les pentes abruptes du Minas Gerais. Des rues étroites et sinueuses relient églises, places, fontaines et maisons dans un tissu urbain irrégulier. Son nom signifie « or noir » et rappelle la richesse minérale qui fit de Vila Rica — l’ancien nom de la localité — un centre de la ruée vers l’or brésilienne au XVIIIe siècle. Le cœur historique ne suit pas un quadrillage planifié, mais les contours des collines. Ce relief n’est pas qu’un décor spectaculaire : il a façonné les parcours, les perspectives et l’architecture, qui donnent à la promenade l’allure d’une lecture de plusieurs couches urbaines.
L’UNESCO a inscrit le centre historique d’Ouro Preto sur la Liste du patrimoine mondial en 1980 ; il s’agissait du premier bien culturel brésilien inscrit. Le périmètre protégé rassemble édifices publics, maisons, ponts, fontaines et monuments religieux étroitement liés. L’organisation souligne autant les réalisations artistiques que leur rapport à un environnement accidenté. Pour le visiteur, cela signifie que le patrimoine ne se limite ni à une église ni à un musée : il tient aussi à la manière dont les lieux remarquables s’intègrent dans un plan urbain façonné par les mines, l’administration, le culte et la vie quotidienne.