Au sud de Moscou, les briques rouges et la pierre blanche de Tsaritsyno émergent des arbres au-dessus des étangs. Les tours et les arcs brisés évoquent un château de conte, tandis que l’équilibre de la façade du Grand Palais rappelle le classicisme. Le paradoxe du lieu se cache derrière ces murs : Catherine II fit bâtir cette résidence de campagne, mais n’y habita jamais. Les salles ouvertes aujourd’hui ne sont pas des appartements impériaux conservés intacts ; elles résultent d’une reconstruction moderne d’un projet resté inachevé.
En 1775, Catherine achète aux Cantemir le domaine de Tchiornaïa Griaz et le rebaptise Tsaritsyno. Vassili Bajenov conçoit un ensemble de palais, de bâtiments de service, de portes et de ponts liés au paysage. La brique, la pierre et les motifs gothiques composent un langage singulier. Les travaux progressent pendant dix ans. Puis, en 1785, l’impératrice inspecte le bâtiment principal, presque terminé.