À l’est de la ville moderne de Panama, Panamá Viejo conserve les vestiges de l’établissement fondé en 1519 par la Couronne espagnole sous le nom de Nuestra Señora de la Asunción de Panamá. Première ville européenne permanente sur la côte pacifique des Amériques, sa situation en fit un point stratégique entre les routes maritimes et la traversée terrestre de l’isthme. Aujourd’hui, le site archéologique n’est pas une reconstitution de la ville coloniale : le visiteur chemine entre des fondations fouillées, des murs encore debout, des rues et des restes d’édifices religieux et civiques. Le contraste entre l’ancien établissement et la capitale contemporaine participe à la découverte.
Panamá Viejo est parfois confondue avec le Casco Antiguo, le quartier historique où la ville fut déplacée. Ces deux lieux sont liés, mais distincts. Panamá Viejo correspond à la ville archéologique d’origine ; l’établissement ultérieur se trouve sur une péninsule plus au sud-ouest. Le Patronato Panamá Viejo assure la conservation, la recherche et l’interprétation destinée au public. Cette distinction aide à comprendre les vestiges dispersés : ils témoignent d’une ville qui organisait les déplacements entre le Pacifique, les voies vers les Caraïbes et le monde colonial espagnol.