Au sud du centre de San Antonio, quatre anciens ensembles missionnaires suivent la rivière à travers des quartiers désormais intégrés à la ville. Le National Park Service conserve les missions Concepción, San José, San Juan et Espada dans le parc historique national des missions de San Antonio. Leurs églises, places, terres agricoles et vestiges d’irrigation se comprennent mieux comme un paysage relié que comme quatre simples arrêts photo. L’accès au parc est gratuit et le bien de l’UNESCO dépasse ses limites fédérales.
La première mission espagnole de la région fut fondée en 1718 ; en treize ans, cinq communautés missionnaires s’étaient établies le long de la rivière. Elles appartenaient à un dispositif frontalier colonial visant à évangéliser, installer des populations et défendre le nord de la Nouvelle-Espagne. Le projet transforma aussi la vie autochtone par la conversion, le travail, l’agriculture, la langue et de nouvelles autorités. Une lecture rigoureuse conserve ces deux aspects : les bâtiments sont remarquables, mais ils furent aussi des instruments de colonisation qui bouleversèrent les communautés déjà présentes.