À environ 60 kilomètres au nord de Saint-Louis, là où le delta du fleuve Sénégal se rapproche de l’Atlantique et de la Mauritanie, le Djoudj protège un ensemble de lacs, marais, bras morts et bancs de sable. L’Unesco définit le bien inscrit au patrimoine mondial sur 16 000 hectares. Pour de nombreux oiseaux migrateurs, c’est le premier grand refuge d’eau au sud du Sahara. Le contraste avec les paysages arides voisins est net : eau libre, roseaux, plaine inondable et vols d’oiseaux.
Le sanctuaire a été créé comme parc national en 1971 puis inscrit au patrimoine mondial en 1981. Il est également reconnu par la Convention de Ramsar sur les zones humides. Sa situation compte autant que sa superficie : le système du fleuve Sénégal relie des milieux sahéliens et littoraux, tandis que les variations saisonnières de l’eau modifient les habitats disponibles. Il s’agit d’un paysage hydraulique vivant, non d’un aquarium où les animaux apparaîtraient toujours au même endroit.