Sur l’île de Gorée, au large de Dakar, la Maison des Esclaves est un petit bâtiment dont la portée dépasse largement ses pièces. Depuis le débarcadère, on y arrive à pied et l’on entre dans un lieu associé à la mémoire de la traite atlantique. L’île entière est inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco : forts, rues, places et maisons conservent des traces des dominations portugaise, néerlandaise, anglaise et française. La visite est donc à la fois architecturale et liée aux façons de commémorer l’histoire.
L’Unesco décrit Gorée comme un centre majeur du commerce des esclaves sur la côte africaine du XVe au XIXe siècle et comme un lieu de mémoire et de réconciliation. L’île a été inscrite sur la Liste du patrimoine mondial en 1978. La Maison des Esclaves est l’un de ses lieux de mémoire les plus connus, mais la reconnaissance de l’Unesco porte sur l’ensemble historique de l’île ; elle ne signifie pas que chaque détail du récit populaire sur ce bâtiment soit confirmé par l’archéologie.