Le parc national du Serengeti couvre environ 14 763 kilomètres carrés dans le nord de la Tanzanie, mais son histoire écologique dépasse largement ses limites. Le grand écosystème du Serengeti s’étend sur quelque 35 000 kilomètres carrés et communique avec l’aire de conservation de Ngorongoro ainsi qu’avec des territoires protégés du Kenya. Le nom est souvent traduit du maa par « plaines sans fin », une image adaptée à la savane herbeuse, mais qui ne résume pas tous les milieux : rivières, forêts, kopjes rocheux et zones humides saisonnières interrompent l’horizon.
Le parc a été établi en 1951 et inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco en 1981. L’aire protégée représente environ 1 476 300 hectares. La brochure en swahili publiée par Tanzania National Parks (TANAPA) retrace son histoire et le présente comme une partie d’un système écologique plus vaste. Cette distinction compte pour les voyageurs : les animaux traversent plusieurs paysages, tandis que permis et règles s’appliquent à l’aire protégée effectivement visitée.