Au centre de Thessalonique, la Rotonde se détache du rythme quotidien de la ville par le poids d’une question toujours ouverte : à quoi servait-elle à l’origine ? L’édifice fut construit sous le règne de l’empereur romain Galère, mais les spécialistes ne savent pas s’il s’agissait d’un temple païen ou du mausolée de l’empereur. Cette incertitude fait partie de son intérêt. Sa masse circulaire a traversé des transformations religieuses et politiques sans livrer un récit simple et continu. Aujourd’hui, un même lieu urbain réunit une construction antique, un espace chrétien et un monument archéologique majeur. Il faut également la distinguer de l’arc de Galère, tout proche : ils appartiennent au même paysage historique, mais sont deux édifices séparés.
La Rotonde est généralement associée à Galère, qui régna entre la fin du IIIe et le début du IVe siècle. Sa fonction initiale demeure débattue ; une présentation rigoureuse doit maintenir cette réserve plutôt que transformer une hypothèse en certitude. Temple et mausolée ont tous deux été proposés, mais les sources patrimoniales consultées ne tranchent pas. Le plan circulaire et les dimensions ont nourri plusieurs interprétations. Cette énigme ne diminue pas la valeur du monument. Elle rappelle plutôt que l’archéologie progresse à partir d’indices et qu’un édifice célèbre peut encore soulever des questions après des siècles d’étude.