À environ 12 kilomètres au nord-est de Trinidad, trois vallées rurales permettent de comprendre à la fois l’origine d’une partie de la richesse coloniale de la ville et son coût humain. San Luis, Santa Rosa et Meyer composent le Valle de los Ingenios, un paysage culturel marqué par les vestiges de sucreries, des maisons de plantation, des baraquements, des chemins et des sites archéologiques. Il ne s’agit pas d’un domaine clos doté d’une entrée unique, mais d’un vaste territoire à parcourir depuis Trinidad, où les points d’intérêt sont dispersés. L’UNESCO a inscrit la ville et la vallée dans un même bien en 1988 : l’architecture urbaine et les campagnes sucrières racontent deux aspects liés d’une même histoire.
L’économie sucrière de la vallée s’est développée à partir de la fin du XVIIIe siècle et a pris de l’ampleur au XIXe. À son apogée, plus de cinquante moulins fonctionnaient dans les trois vallées ; le bien patrimonial conserve les vestiges de 75 anciennes sucreries et de bâtiments associés. L’UNESCO indique qu’en 1827, plus de 11 000 personnes réduites en esclavage travaillaient dans les moulins. Leur travail forcé a produit des fortunes qui ont financé les grandes demeures de Trinidad et contribué à façonner ses rues, ses places et ses églises. Le visiteur ne devrait donc pas voir ici un simple décor de plantations, mais les traces d’un système économique fondé sur la violence et la contrainte.
