Wat Phu, également écrit Vat Phou, est souvent présenté comme un temple en ruine au pied du mont Phou Kao, dans le sud du Laos. La formule est exacte, mais incomplète. En 2001, l’UNESCO a inscrit le paysage culturel de Champasak, un territoire de 39 000 hectares reliant montagne, plaine et Mékong au moyen de temples, sanctuaires, établissements humains et ouvrages hydrauliques. Le complexe religieux en est le centre le plus connu ; le paysage alentour conserve des traces d’aménagement et de pensée religieuse sur une échelle bien plus large que le sanctuaire de pierre visible.
Le paysage s’organise selon un axe est-ouest, du Mékong au Phou Kao, également appelé Lingaparvata. L’UNESCO décrit une séquence aménagée sur environ dix kilomètres où les éléments naturels et bâtis exprimaient une conception hindoue des rapports entre l’humanité et le monde. Le site se trouve à quelque 500 kilomètres au sud-est de Vientiane. Pour le visiteur, son emplacement dans la province de Champasak compte : Wat Phu n’est pas un monument isolé au milieu d’un terrain vide, mais un paysage sacré et archéologique façonné par la géographie, l’eau et les habitats.