Preah Vihear occupe le rebord d’un plateau dans le nord du Cambodge. Une succession de sanctuaires, de chemins et d’escaliers suit le relief jusqu’à un escarpement dominant la plaine cambodgienne. L’UNESCO décrit le complexe comme un temple dédié à Shiva et organisé sur un axe d’environ 800 mètres. Son histoire remonte à un ermitage du IXe siècle, tandis que l’ensemble principal date surtout de la première moitié du XIe siècle. Son intérêt architectural tient autant aux sculptures sur pierre qu’à la façon dont le plan religieux répond à la topographie.
Le cadre a souvent nourri l’image que l’on se fait du lieu : un temple que l’on atteignait en franchissant des seuils successifs, avec le paysage qui s’ouvre au terme du parcours. Cette image ne doit pas effacer l’histoire pratique et politique d’un lieu de culte. Le sanctuaire s’est développé en plusieurs phases ; l’UNESCO souligne une série de structures sacrées reliées entre elles, plutôt qu’une tour isolée. Approche, escaliers et pavillons intègrent le relief à l’architecture au lieu de le réduire à un décor.
