West Palm Beach fait face à Palm Beach, de l’autre côté du lagon de Lake Worth, mais les deux sont des communautés distinctes, avec leurs propres histoires et identités. La ville s’est développée sur le continent comme centre commercial et résidentiel au service des hôtels de villégiature d’Henry Flagler sur l’île. Cette origine éclaire encore son caractère : West Palm Beach n’est pas seulement une destination balnéaire. Son centre-ville, son front de mer, ses institutions culturelles et ses quartiers forment une destination urbaine liée à l’expansion ferroviaire de la Floride, au tourisme et au commerce régional. La ville indique avoir été incorporée le 5 novembre 1894, deux ans avant Miami.
Palm Beach County History Online fait remonter ses débuts à la visite de Flagler dans la région de Lake Worth en 1892, alors qu’il préparait le prolongement de son chemin de fer vers le sud. Il développa le Royal Poinciana Hotel sur Palm Beach en 1894, puis le Palm Beach Inn, devenu plus tard The Breakers, en 1896. Les employés et les services nécessaires aux hôtels entraînèrent la création d’un établissement sur le continent, de l’autre côté du lagon. Flagler acquit les terrains qui formèrent le noyau du centre-ville ; les rues du nouveau bourg furent tracées en damier et baptisées avec des noms de plantes. Les débuts furent modestes : les premiers lots furent vendus aux enchères en février 1894 et les habitants votèrent pour l’incorporation municipale en novembre.
