Un palais du Gilded Age au bord du Lake Worth

Sur la rive orientale du Lake Worth, dans la ville de Palm Beach (Floride), se dresse Whitehall : la residence d'hiver batie par l'industriel Henry Morrison Flagler et conservee aujourd'hui sous le nom de Henry Morrison Flagler Museum. Achevee en 1902 comme cadeau pour la troisieme epouse de Flagler, Mary Lily Kenan Flagler, la demeure depasse les 100 000 pieds carres et les 75 pieces, ce qui la place parmi les plus somptueuses maisons privees du Gilded Age americain. A son ouverture, le New York Herald affirma qu'aucune demeure privee au monde n'etait plus grandiose ni plus magnifique, un jugement qui resonne encore chez le visiteur arrete sous ses colonnes. Whitehall est aujourd'hui un National Historic Landmark, et pres de 100 000 personnes du monde entier la visitent chaque annee.

Le proprietaire : Henry Morrison Flagler

Henry Morrison Flagler naquit le 2 janvier 1830 a Hopewell (New York) et quitta l'ecole apres la huitieme annee pour travailler dans un magasin de grains de l'Ohio pour quelques dollars par mois. Sa fortune vint du petrole : le 10 janvier 1870, l'association de Rockefeller, Andrews et Flagler fut constituee en Standard Oil, qui devint la societe la plus rentable de son temps, avec Flagler comme associe fondateur. Dans les annees 1880, il tourna son attention et ses capitaux vers la Floride, alors l'un des Etats les plus pauvres de l'Union. Au cours du quart de siecle suivant, il batit pour ainsi dire la cote est de l'Etat : il reunit les chemins de fer qui formerent la Florida East Coast Railway, ouvrit en 1888 le Hotel Ponce de Leon de 540 chambres a St. Augustine, construisit le Hotel Royal Poinciana et The Breakers a Palm Beach, contribua a la fondation de Miami et acheva en 1912 l'audacieux Over-Sea Railroad jusqu'a Key West : quelque 156 milles de voie poses au-dessus de l'eau, decrits comme l'exploit d'ingenierie le plus ambitieux jamais entrepris par un particulier. Flagler se maria trois fois ; son troisieme mariage, avec Mary Lily Kenan le 24 aout 1901, fut a l'origine de la construction de Whitehall. Il mourut le 20 mai 1913, a 83 ans, des suites d'une chute dans l'escalier de la demeure, et fut inhume a St. Augustine.

Les architectes : Carrere et Hastings

Pour Whitehall, Flagler fit appel a l'agence new-yorkaise de Carrere et Hastings — John Merven Carrere et Thomas Hastings —, les memes architectes qui avaient concu son Hotel Ponce de Leon. Tous deux formes a l'Ecole des Beaux-Arts de Paris et passes par la celebre agence new-yorkaise McKim, Mead and White, ils devinrent d'eminents representants americains du style Beaux-Arts popularise par l'Exposition universelle colombienne de Chicago en 1893. Au-dela de Whitehall, l'agence est connue pour des monuments comme la New York Public Library et l'hotel particulier de la Cinquieme Avenue de Henry Clay Frick. A Whitehall, ils maitriserent l'exterieur, la distribution interieure et surtout le hall d'entree en marbre avec son grand escalier double. Les architectes concurent la maison et ses jardins comme l'evocation d'un temple classique dedie a Apollon, idee judicieuse puisque les temples d'Apollon, demeure des Muses de la litterature et des arts, furent les premiers "musees" du monde antique. La coupole au centre du Grand Hall represente l'Oracle d'Apollon a Delphes, les colonnes doriques de la facade evoquent l'architecture des temples, et l'orientation a l'est du batiment, avec son symbolisme solaire, renforce le theme.

A l'interieur d'une demeure de 75 pieces

La facade symetrique Beaux-Arts de Whitehall se distingue par ses massives colonnes de marbre et sa toiture de tuiles rouges en berceau, et la maison s'organise autour d'une cour centrale, sur deux etages, au-dessus d'un sous-sol et sous un comble. Le rez-de-chaussee abrite les grandes pieces de reception ; l'etage compte douze chambres d'amis, avec les logements du personnel au deuxieme niveau et dans le comble, ainsi qu'un office, une cuisine et des bureaux prives pour Flagler et son secretaire. La decoration interieure fut concue et realisee par l'agence new-yorkaise Pottier and Stymus, qui meubla la maison en une suite de pieces d'epoque dans divers styles europeens : Louis XIV, Louis XV, Louis XVI, la Renaissance italienne et Francois Ier. Plutot qu'un jardin a la francaise, Whitehall fut installee dans une cocoteraie, avec un jardin d'atrium interieur dont la fontaine a deux vasques copie la fontaine de Venus des jardins de Boboli a Florence. Le domaine occupait Brelsford Point, avec le Hotel Royal Poinciana de Flagler au nord et The Breakers a l'est, et etait clos par l'une des grilles en fer forge les plus elaborees de son epoque. Parmi les temps forts pour le visiteur d'aujourd'hui :

Le Grand Hall de marbre et son escalier double, coeur ceremoniel de la maison.

Des pieces d'epoque restaurees montrant comment vivait et recevait une maisonnee du Gilded Age.

Le Railcar No. 91, le wagon prive de Flagler construit en 1886 et restaure dans son aspect de 1912, presente dans le Flagler Kenan Pavilion de style Beaux-Arts.

De residence d'hiver a hotel puis a musee

Les Flagler utiliserent Whitehall comme retraite hivernale de 1902 a la mort d'Henry en 1913, contribuant ainsi a creer la "saison" de Palm Beach qui attirait chaque hiver les familles les plus fortunees de l'epoque. Apres la mort de Flagler, la maison resta largement fermee ; Mary Lily ne la visita qu'une fois encore avant sa propre mort en 1917, apres quoi Whitehall echut a sa niece, Louise Clisby Wise Lewis. Celle-ci vendit la propriete a des investisseurs, qui ajouterent du cote ouest une tour de onze etages et de plus de 250 chambres et transformerent le domaine en Whitehall Hotel, en activite de 1926 a 1959. Vers 1959, le batiment vieillissant etait menace de demolition. Il fut sauve par la petite-fille de Flagler, Jean Flagler Matthews, qui fonda une organisation a but non lucratif — le Flagler Museum — pour acheter la propriete cette annee-la. Whitehall rouvrit au public lors d'un "Restoration Ball" le 6 fevrier 1960 ; la tour de l'hotel fut ensuite demolie et le jardin d'atrium restaure. La demeure fut inscrite au National Register of Historic Places le 5 decembre 1972 et designee National Historic Landmark le 16 fevrier 2000.
Informations pratiques pour le visiteur :

Adresse : One Whitehall Way, Palm Beach, Floride, au bord du Lake Worth.

A voir : la demeure restauree et le Grand Hall, les expositions temporaires et le Railcar No. 91 dans le Flagler Kenan Pavilion.

Bon a savoir : le musee propose des visites ainsi qu'une serie de concerts, des conferences et des programmes saisonniers ; consultez le calendrier officiel, car les horaires et les programmes varient au fil de l'annee.

Vu du ciel, Whitehall apparait comme un lumineux rectangle de colonnes et de tuiles rouges se detachant sur le bleu du Lake Worth : un monument survivant au moment ou un associe de Standard Oil fit d'un troncon du littoral de Floride la capitale hivernale de l'Amerique du Gilded Age.