Sur la rive orientale du Lake Worth, dans la ville de Palm Beach (Floride), se dresse Whitehall : la residence d'hiver batie par l'industriel Henry Morrison Flagler et conservee aujourd'hui sous le nom de Henry Morrison Flagler Museum. Achevee en 1902 comme cadeau pour la troisieme epouse de Flagler, Mary Lily Kenan Flagler, la demeure depasse les 100 000 pieds carres et les 75 pieces, ce qui la place parmi les plus somptueuses maisons privees du Gilded Age americain. A son ouverture, le New York Herald affirma qu'aucune demeure privee au monde n'etait plus grandiose ni plus magnifique, un jugement qui resonne encore chez le visiteur arrete sous ses colonnes. Whitehall est aujourd'hui un National Historic Landmark, et pres de 100 000 personnes du monde entier la visitent chaque annee.
Henry Morrison Flagler naquit le 2 janvier 1830 a Hopewell (New York) et quitta l'ecole apres la huitieme annee pour travailler dans un magasin de grains de l'Ohio pour quelques dollars par mois. Sa fortune vint du petrole : le 10 janvier 1870, l'association de Rockefeller, Andrews et Flagler fut constituee en Standard Oil, qui devint la societe la plus rentable de son temps, avec Flagler comme associe fondateur. Dans les annees 1880, il tourna son attention et ses capitaux vers la Floride, alors l'un des Etats les plus pauvres de l'Union. Au cours du quart de siecle suivant, il batit pour ainsi dire la cote est de l'Etat : il reunit les chemins de fer qui formerent la Florida East Coast Railway, ouvrit en 1888 le Hotel Ponce de Leon de 540 chambres a St. Augustine, construisit le Hotel Royal Poinciana et The Breakers a Palm Beach, contribua a la fondation de Miami et acheva en 1912 l'audacieux Over-Sea Railroad jusqu'a Key West : quelque 156 milles de voie poses au-dessus de l'eau, decrits comme l'exploit d'ingenierie le plus ambitieux jamais entrepris par un particulier. Flagler se maria trois fois ; son troisieme mariage, avec Mary Lily Kenan le 24 aout 1901, fut a l'origine de la construction de Whitehall. Il mourut le 20 mai 1913, a 83 ans, des suites d'une chute dans l'escalier de la demeure, et fut inhume a St. Augustine.
