Sur la rive occidentale du Loch Fyne, là où ce long loch marin s'enfonce profondément dans les collines brumeuses d'Argyll, un saisissant château de pierre grise, d'une symétrie parfaite, s'élève au milieu de jardins impeccables comme un mirage architectural. Le château d'Inveraray, demeure ancestrale des ducs d'Argyll et des chefs du clan Campbell, compte parmi les résidences seigneuriales les plus célèbres d'Écosse et parmi les premiers et plus beaux exemples de l'architecture néogothique dans les îles Britanniques. Avec ses tours d'angle coiffées de toits coniques, ses austères créneaux et sa silhouette étonnamment française posée dans un paysage typiquement écossais, Inveraray ressemble moins à un bâtiment qu'à un conte de fées disposé au fil des siècles par l'ambition d'un clan.

Le château se dresse à courte distance au nord de la ville planifiée d'Inveraray, au cœur d'Argyll and Bute, sur une plaine où la rivière Aray rejoint le loch. La ville géorgienne blanchie à la chaux, comme le château lui-même, est le produit d'une vaste vision du XVIIIe siècle qui fit disparaître des structures médiévales antérieures pour les remplacer par un ensemble cohérent de demeure de campagne, de jardin et de bourg.

Le clan Campbell et le premier château
Les Campbell font remonter leurs racines en Argyll au début du XIIIe siècle, lorsque Colin Mor Campbell, connu sous le patronyme Mac Cailein Mòr que le chef utilise encore aujourd'hui, établit la famille comme une grande puissance régionale. Après la mort de Colin Mor en 1296, son fils Sir Niall Campbell devint un proche allié et le beau-frère du roi Robert Bruce, une alliance qui assura la fortune de la famille pour les siècles suivants.

Le premier château d'Inveraray ne fut toutefois élevé que vers 1450, lorsque Sir Duncan Campbell, chef du clan au milieu du XVe siècle, décida de déplacer le siège des Campbell depuis la forteresse d'Innischonnell, sur le Loch Awe, devenue de moins en moins commode, vers une position plus stratégique sur le Loch Fyne. Ce choix donna aux Campbell un accès direct au Firth of Clyde et à la pleine mer, et se révéla décisif. En l'espace d'une génération, Duncan fut créé lord Campbell, et son petit-fils Colin devint premier comte d'Argyll en 1457. Dès 1472, une petite ville planifiée avait grandi autour du château médiéval, avant d'obtenir finalement le statut de burgh royal en 1648.

Le château médiéval d'Inveraray était une maison-tour écossaise typique, haute de quatre étages et munie à chaque angle d'échauguettes à toit conique. Parmi les visiteurs royaux figurèrent Jacques V en 1533, qui séjourna au château avec un certain faste et fit même acheter puis transporter depuis Glasgow un nouveau luth pour son divertissement, ainsi que Marie Stuart, reine d'Écosse, en 1563. Tout au long du XVIIe siècle, le château et sa ville souffrirent des guerres des Trois Royaumes: le marquis de Montrose incendia et pilla Inveraray en 1644, et le huitième comte fut décapité en 1661 après la Restauration de Charles II.

La vision des deuxième et troisième ducs
Les Campbell sortirent des bouleversements du XVIIe siècle renforcés plutôt qu'affaiblis. En 1701, le dixième comte fut créé premier duc d'Argyll, et la famille s'éleva jusqu'à occuper certaines des plus hautes charges de l'État écossais puis britannique. C'est le deuxième duc, John Campbell, célèbre soldat qui commanda les forces gouvernementales contre les Jacobites à la bataille de Sheriffmuir en 1715, qui imagina le premier un nouveau château digne de son rang élevé. Il chargea l'influent architecte, dramaturge et héraut anglais Sir John Vanbrugh, concepteur du palais de Blenheim, de produire des esquisses pour un remplacement ambitieux.

Vanbrugh mourut en 1726 avant que le projet ne puisse réellement commencer, mais ses esquisses passèrent au frère de John, Archibald Campbell, troisième duc d'Argyll, qui possédait à la fois les moyens et la patience nécessaires pour mener le rêve à son terme. Les améliorations du domaine commencèrent en 1743, et la première pierre du château actuel fut posée le 5 octobre 1746. Les architectes Roger Morris et le maître écossais William Adam transformèrent l'idée de Vanbrugh en un projet réalisable mêlant symétrie palladienne, tourelles de style château français et emploi remarquablement précoce de détails gothiques médiévalisants. Après la mort de Morris et de William Adam, les célèbres fils de William, Robert et James Adam, poursuivirent le chantier, et le château fut finalement achevé en 1789, plus de quatre décennies après son commencement.

Le résultat fut un pionnier architectural: une demeure seigneuriale qui annonçait tout le mouvement néogothique du XIXe siècle tout en restant ancrée dans les proportions formelles de son époque. Le troisième duc prit aussi la décision radicale de démolir l'ancien village qui s'était développé autour du château médiéval et de le reconstruire de toutes pièces à son emplacement actuel, au sud, créant l'élégante ville blanchie à la chaux que les visiteurs découvrent aujourd'hui.

Incendies et réinvention
Le château d'Inveraray n'a pas connu une postérité paisible. Un grave incendie, en 1877, endommagea une grande partie du bâtiment et entraîna un important remaniement victorien sous le neuvième duc, qui ajouta le troisième étage et les toits coniques aux tours d'angle, donnant au château sa silhouette actuelle de château français. Un second incendie dévastateur, en novembre 1975, causa des dommages encore plus importants, obligeant le douzième duc et sa famille à vivre au sous-sol tandis qu'une campagne mondiale de collecte de fonds finançait la restauration des étages supérieurs. Aujourd'hui, le château est entièrement restauré, avec son premier système de chauffage central, alimenté par des copeaux de bois provenant du domaine forestier familial.

L'intérieur du château
Les visiteurs qui entrent aujourd'hui dans le château d'Inveraray découvrent l'un des intérieurs les plus somptueusement meublés d'Écosse. La salle d'armes, qui s'élève sur toute la hauteur du bâtiment, présente un arsenal de plus de 1 300 armes réunies par des ducs successifs, dont beaucoup furent rassemblées pour armer la milice levée par le troisième duc à l'époque jacobite. La salle à manger d'apparat et le salon d'apparat, décorés à la fin du XVIIIe siècle par Robert Mylne et le peintre Girard, renferment certains des plus beaux intérieurs néoclassiques de Grande-Bretagne. Le salon des tapisseries est orné de tapisseries de Beauvais datant des années 1780, et la salle du clan retrace la généalogie des Campbell depuis Colin Mor jusqu'à nos jours sur un arbre familial peint sur toute la longueur d'un mur.

Le château expose également une remarquable collection d'insignes ducaux des Campbell, notamment les robes de couronnement portées par la princesse Louise, fille de la reine Victoria et épouse du neuvième duc. Les archives des Argyll Estates, conservées dans le château, constituent l'une des plus importantes collections privées de documents historiques d'Écosse.

Inveraray à l'écran et à pied
Ces dernières années, le château d'Inveraray a touché des publics bien au-delà d'Argyll grâce à ses apparitions à l'écran, notamment dans l'épisode spécial de Noël 2012 de Downton Abbey, où il servit de siège fictif dans les Highlands au marquis de Flintshire. Le château est aussi le centre d'un vaste domaine d'environ 60 000 acres de forêts, de terres agricoles et de collines, où l'actuel treizième duc, Torquhil Ian Campbell, gère les intérêts familiaux dans la sylviculture commerciale, l'hydroélectricité, la chasse au cerf et le tourisme.

Une visite à Inveraray se combine agréablement avec une promenade dans la ville géorgienne planifiée, une visite de la prison d'Inveraray, excellent musée plein d'atmosphère consacré à la justice pénale du XIXe siècle, et un repas d'huîtres du Loch Fyne, peut-être les meilleures d'Écosse, récoltées à faible distance. Le château est ouvert tous les jours d'avril à octobre, et les jours où le duc réside sur place, sa bannière personnelle d'armes flotte au-dessus de la tour centrale; les autres jours, elle est remplacée par la bannière du clan Campbell, proclamant à tout Argyll que le Mac Cailein Mòr est chez lui.

Pour les voyageurs attirés par les paysages des Highlands, l'histoire aristocratique et l'architecture d'une époque qui aimait habiller le confort moderne de rêves médiévaux, le château d'Inveraray demeure l'une des destinations les plus gratifiantes de l'ouest de l'Écosse.