Grottes de Castellana

Un paysage façonné sous terre

Près de la commune de Castellana Grotte, dans les Pouilles, au sud de l’Italie, une ouverture étroite conduit à un vaste paysage souterrain. Les grottes de Castellana forment un réseau karstique creusé dans le calcaire : l’eau s’est infiltrée dans les fissures et a progressivement élargi galeries et cavités. Le site officiel situe le complexe dans les Murge sud-orientales et décrit un parcours souterrain de plus de trois kilomètres.

Selon l’explication géologique du site, le plateau calcaire s’est constitué à partir de sédiments marins du Crétacé supérieur, il y a environ 90 millions d’années. Cette échelle de temps est difficile à saisir pendant la visite, mais les parois rendent le processus visible dans les strates, les creux et les dépôts minéraux. Stalactites, stalagmites, colonnes et draperies ne sont pas des ornements sculptés : l’eau et la précipitation de minéraux les ont formés lentement.

L’entrée naturelle est la Grave, un grand gouffre ouvert et la seule cavité du réseau reliée naturellement à la surface. Le descriptif officiel lui donne environ 100 mètres de longueur, 50 mètres de largeur et 60 mètres de profondeur. La lumière du jour qui tombe d’en haut distingue cette première salle des galeries fermées qui suivent. Elle rappelle aussi que le parcours commence dans une véritable ouverture géologique, et non dans un tunnel aménagé pour les visiteurs.

Franco Anelli et l’exploration des grottes

L’histoire moderne du site touristique commence le 23 janvier 1938, lorsque le spéléologue Franco Anelli descendit dans la Grave et entreprit l’exploration qui fit connaître le réseau souterrain à un public plus large. L’histoire officielle des grottes documente son rôle et les relevés ultérieurs. Il est plus juste de parler du début de l’exploration documentée que d’affirmer que le gouffre était auparavant inconnu de tous : traditions orales locales et références antérieures font aussi partie du récit du lieu.

Anelli poursuivit l’exploration et la documentation du réseau ; d’autres spéléologues contribuèrent à mieux connaître ses galeries. Le musée spéléologique Franco Anelli, près des grottes, rend hommage à son travail et introduit à la science et à l’exploration souterraines. Selon les documents officiels, le musée a ouvert en 2000, à l’anniversaire de la découverte. Il peut donner du contexte avant ou après le parcours, sous réserve de ses horaires actuels.

Les grottes sont devenues un site touristique géré, doté de parcours balisés et de visites en groupe pour découvrir certains secteurs sans pénétrer dans toutes les galeries. L’itinéraire accessible au public ne représente qu’une partie du réseau karstique, et certains espaces restent hors des visites ordinaires. La conservation exige de limiter les contacts, de contrôler la progression des groupes et de protéger les concrétions que le toucher, les déchets ou la perturbation du milieu souterrain peuvent endommager.

Choisir un parcours et vérifier l’accès

L’exploitant propose deux principaux itinéraires guidés. Le parcours complet couvre environ trois kilomètres et dure près de 100 minutes ; il atteint la Grotte Blanche, la salle finale la plus connue. Le parcours partiel mesure environ un kilomètre et dure autour de 50 minutes. Les deux commencent à la Grave, mais la visite longue implique davantage de marche et de temps sous terre. Choisissez selon votre confort, votre mobilité et votre programme, sans supposer que le parcours complet convient à tout le monde.

La Grotte Blanche est appréciée pour l’éclat de ses surfaces minérales claires et n’est accessible qu’avec le parcours complet. L’itinéraire traverse des couloirs et des salles de dimensions variées, où les guides expliquent les formations par leur géologie et leurs noms locaux. Il ne s’agit pas d’une randonnée souterraine libre : chacun suit un tracé déterminé avec un guide, et le rythme du groupe ainsi que les haltes autorisées participent aux mesures de sécurité et de conservation.

Les horaires varient selon la saison et le site officiel renvoie à un calendrier pour la date choisie. Les grottes sont annoncées ouvertes toute l’année, mais les départs changent. Lors de la consultation, le billet adulte complet était affiché à 25 euros au guichet et le parcours partiel à 22 euros ; les tarifs en ligne, réduits ou familiaux peuvent différer. Consultez la grille officielle avant l’achat : prix et conditions peuvent évoluer.

L’exploitant conseille de réserver en ligne à l’avance pour garantir une place au créneau souhaité ; sa page d’information précise que la vente sur internet le jour même peut ne pas être proposée. Les grands groupes doivent s’organiser à l’avance. Présentez-vous à l’entrée à l’heure indiquée sur le billet, et non uniquement à l’ouverture générale du site. Si un spectacle ou une expérience nocturne est annoncé, vérifiez son calendrier et ses conditions séparément : cette activité n’est pas forcément comprise dans la visite classique.

Venir et visiter avec précaution

Les grottes se trouvent Piazzale Anelli, à Castellana Grotte, dans la ville métropolitaine de Bari. Le site officiel les situe à environ 1,5 kilomètre du centre et indique des parkings payants à proximité. L’exploitant présente aussi Link Caves, un service combinant train et bus entre Bari Centrale et le site ; vérifiez les départs et la réservation auprès du transporteur avant de compter sur cette liaison.

Si vous avez besoin d’un aménagement d’accessibilité, contactez le site à l’avance. Les grottes proposent des visites adaptées à des personnes présentant différents handicaps, dont un parcours guidé et accompagné d’environ 400 mètres, de la Grave à la Grotte de la Source, avec ascenseurs. Il faut réserver et évaluer les besoins du groupe ainsi que les caractéristiques du milieu souterrain. Ce parcours n’est pas celui de trois kilomètres : demandez conseil pour organiser une visite appropriée.

Les règles sont à la fois pratiques et protectrices. Les poussettes ne sont pas admises ; l’exploitant indique qu’un porte-bébé peut être demandé au guichet. Les petits animaux sont autorisés uniquement portés ou dans une caisse. Il est interdit de fumer et de toucher les concrétions ; photos et vidéos sont permises seulement aux arrêts prévus, avec du matériel non professionnel. L’exploitant déconseille le parcours complet aux femmes enceintes et aux personnes de plus de 70 ans, et recommande aux personnes ayant une maladie cardiaque de ne pas visiter.

Prévoyez du temps pour rejoindre le point de rendez-vous, passez aux toilettes avant d’entrer et portez des chaussures stables à semelles antidérapantes. Restez près du guide et du groupe, ne laissez aucun déchet et ne bloquez pas le passage pour photographier. Les grottes offrent une introduction accessible à l’histoire géologique des Pouilles, mais demeurent un milieu naturel fragile. Une bonne visite associe émerveillement et retenue : observer, écouter les explications et laisser le paysage souterrain intact pour les suivants.