À Altamira, tout projet de visite commence par une distinction : les célèbres peintures préhistoriques se trouvent dans une grotte originale fragile, tandis que la plupart des visiteurs les découvrent au Musée national voisin et dans sa Néogrotte. Le ministère espagnol de la Culture limite actuellement l’accès public à la grotte originale à cinq personnes par semaine, soit 260 par an, grâce à une liste d’attente préexistante. Le musée précise que cette liste est fermée aux nouvelles demandes. Un billet de musée ne réserve donc pas l’entrée dans la grotte.
La grotte se situe dans la commune de Santillana del Mar, en Cantabrie. Modesto Cubillas l’a découverte en 1868 ; en 1879, Marcelino Sanz de Sautuola a reconnu l’importance de ses peintures. Cette découverte a ouvert un débat scientifique et public sur l’art pariétal paléolithique. Aujourd’hui, la visite soulève une autre question : comment apprendre des peintures sans mettre en danger les surfaces originales ?
