À environ 15 kilomètres à l’est de Burgos, la Sierra de Atapuerca abrite l’un des registres archéologiques les plus importants d’Europe. L’UNESCO décrit des dépôts fossiles couvrant près d’un million d’années et se prolongeant jusqu’à l’ère commune. Il ne s’agit ni d’une exposition unique ni d’une galerie ordonnée, mais d’un paysage de grottes, de sédiments et de gisements dont la valeur vient des traces conservées sur place. Atapuerca permet de lire l’histoire humaine comme une succession de changements, plutôt que comme un récit d’origine unique.
Les vestiges documentent les caractéristiques physiques et les modes de vie des premières communautés humaines. Le bien plus vaste comprend aussi des preuves de différentes périodes préhistoriques, du Moyen Âge et d’époques ultérieures. L’UNESCO identifie des dépôts du Pléistocène et de l’Holocène, dont ceux de la Tranchée du chemin de fer et des grottes associées à Cueva Mayor. Chaque niveau apporte un chapitre différent : les chercheurs comparent ossements, outils et données environnementales pour étudier comment les populations ont vécu, circulé et évolué pendant de longues périodes.
